Osa polar con sus cachorros
Dominio: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Ursidae
Especie: Ursus maritimus
Resumen
Los osos polares machos adultos pueden pesar hasta 460 kilogramos, pero las hembras son mucho más pequeñas, con un peso de hasta 250 kilogramos. Un macho grande también puede medir más de tres metros de longitud y medir más de 1,2 metros de altura desde el suelo hasta el hombro. Por término medio, los osos polares salvajes tienen una vida de entre 20 y 30 años.
Hábitat
La cuenca de hielo del Ártico es uno de los entornos más duros e implacables de la tierra, y uno al que el oso polar está magníficamente adaptado. Las temperaturas invernales pueden descender hasta los 30 grados bajo cero, pero las dos capas de pelo de los osos y la grasa subyacente ayudan a evitar la pérdida de calor.
Anatomía
Los osos polares tienen la misma temperatura corporal que los humanos. Tienen la piel negra y un pelo transparente y hueco que actúa como fibras ópticas, canalizando la luz del sol hacia la piel negra, donde es absorbida en forma de calor, una fantástica adaptación a un entorno frío.
La piel entre las almohadillas negras de los osos y las garras enroscadas permiten un excelente agarre en el hielo.
Comportamiento
Los osos polares son muy exigentes a la hora de mantener su pelaje limpio. Una vez que se han dado un festín durante 20 minutos, pasan el mismo tiempo limpiándose.
Tamaño
Un macho grande puede medir algo más de tres metros de longitud y medir más de 1,2 metros de altura desde el suelo hasta el hombro. Si se coloca sobre sus patas traseras puede ser tan alto como un elefante. Sus enormes patas miden hasta 32 centímetros de ancho.
Oso polar hembra esperando al borde del hielo marino
Caza
Pasan la mayor parte del tiempo cazando focas, que se encuentran bajo la superficie en sus agujeros de aire. Los osos polares pueden detectar el olor de la guarida de una foca hasta a dos kilómetros de distancia. Entonces pisotean la nieve y el hielo y atrapan a la foca antes de que pueda escapar al agua.
Sin embargo, los osos polares también pueden cerrar sus fosas nasales y aguantar la respiración durante dos minutos bajo el agua, lo que les permite acercarse sigilosamente y atrapar a las focas que se encuentran en los bordes de los témpanos de hielo.
Dieta
Las focas son el pilar de la dieta del oso polar y son esenciales para su supervivencia, pero cuando las cosas se ponen difíciles los osos polares comen algas, huevos de aves, líquenes, bayas y morsas jóvenes. Un oso polar macho, hambriento por las escasas cosechas del invierno, incluso se comerá a sus propios cachorros cuando salgan de sus guaridas nevadas por primera vez.
Cría
Los cachorros de oso polar nacen a mediados del invierno y salen de la guarida en marzo o abril para comenzar las lecciones de supervivencia mediante el juego y la imitación de la madre. La camada habitual es de dos ejemplares y es raro que haya más. Con un peso de poco más de medio kilo y una longitud de unos 30 centímetros, los cachorros sobreviven únicamente del calor del pelaje de su madre y de su rica leche grasa.
Dos osos polares machos luchando
Amenazas
El oso polar se encuentra en la cima de la cadena alimentaria de su entorno. Ocasionalmente, mientras defiende a sus crías, un gran toro morsa puede herir o matar a un oso polar con sus colmillos. Los osos polares rara vez se matan entre sí, pero los machos pueden luchar salvajemente durante la breve temporada de apareamiento. Las mayores amenazas son el cazador humano, la contaminación y el cambio climático, aunque el oso polar no es oficialmente una especie en peligro de extinción.
Encuentros
Jim McNeill, fundador y líder del Proyecto Guerrero del Hielo tuvo un encuentro cercano con un oso polar salvaje.
Un día de primavera decidí visitar las antiguas ruinas de Thule, donde se encontraba el asentamiento original. Con el rabillo del ojo fui consciente de un movimiento y me giré para ver a un gran oso polar macho que rebuscaba entre los desechos del poblado. Hubo más movimiento y pronto me di cuenta de que estaba observando a todo un grupo de osos polares salvajes: ¡conté 13 en total! En Ontario, Canadá, el Hábitat Educativo para la Conservación del Oso Polar & tiene una piscina donde los visitantes pueden nadar con los osos, aunque separados por una pared de vidrio endurecido.
Hechos rápidos
- Los inuits llaman a los osos polares «Nanuk» y aunque son cazados son muy respetados.
- Los osos polares pueden cerrar las fosas nasales y aguantar la respiración durante dos minutos bajo el agua.
- Duermen unas siete horas diarias seguidas, más las siestas.
- Los osos polares son muy exigentes a la hora de mantener limpio su pelaje. Los osos pueden darse un festín durante 20 minutos y luego pasar el mismo tiempo limpiándose.
- Tienen la misma temperatura corporal que los humanos.
- Tienen la piel y la lengua negras.
- Los osos polares nacen ciegos, sin dientes y con una fina capa de pelo.
- Los ataques de los osos polares a los humanos son raros y sólo ocurren cuando el oso es provocado o está desnutrido.
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