Sin sus teléfonos, la mayoría de mis alumnos se sintieron inicialmente perdidos, desorientados, frustrados e incluso asustados. Eso parecía apoyar la narrativa de la industria: mirad lo desconectados y solos que estaréis sin nuestra tecnología. Pero al cabo de sólo dos semanas, la mayoría empezó a pensar que sus teléfonos móviles estaban, de hecho, limitando sus relaciones con otras personas, comprometiendo sus propias vidas y, de alguna manera, aislándolos del mundo «real». Esto es algo de lo que dijeron.
«Debes ser raro o algo así»
«Lo creas o no, tuve que acercarme a un desconocido y preguntarle qué hora era. Sinceramente, me hizo falta mucho valor y confianza para preguntar a alguien», escribió Janet. (Su nombre, como el de los demás aquí, es un seudónimo.) Describe la actitud a la que se enfrentó: «¿Por qué tienes que preguntarme la hora? Todo el mundo tiene un teléfono móvil. Debes ser rara o algo así». Emily fue aún más lejos. El simple hecho de pasar junto a extraños «en el pasillo o cuando me los cruzaba en la calle» hacía que casi todos sacaran el teléfono «justo antes de que pudiera establecer contacto visual con ellos».
Para estos jóvenes, el contacto humano directo y sin intermediarios se experimentaba como algo maleducado en el mejor de los casos y extraño en el peor. James: «Una de las peores y más comunes cosas que hace la gente hoy en día es sacar su teléfono móvil y usarlo mientras está en una conversación cara a cara. Esta acción es muy grosera e inaceptable, pero de nuevo, me encuentro culpable de esto a veces porque es la norma». Emily se dio cuenta de que «mucha gente utilizaba el móvil cuando se sentía en una situación incómoda, por ejemplo, estando en una fiesta mientras nadie les hablaba»
Sin sus teléfonos, la mayoría de mis estudiantes se sentían inicialmente perdidos, pero después de sólo dos semanas la mayoría empezó a pensar que sus teléfonos móviles estaban de hecho limitando sus relaciones con otras personas.
El precio de esta protección contra los momentos incómodos es la pérdida de relaciones humanas, una consecuencia que casi todos los estudiantes identificaron y lamentaron. Sin su teléfono, dijo James, se vio obligado a mirar a los ojos a los demás y entablar una conversación. Stewart le dio un giro moral. «Estar obligado a tenerlo me ha hecho, obviamente, mejor persona, porque cada vez que me ha pasado he aprendido a manejar mejor la situación, aparte de meter la cara en el teléfono». Diez de los 12 estudiantes dijeron que sus teléfonos comprometían su capacidad de tener esas relaciones.
Casi todos los estudiantes admitieron que la facilidad de comunicación era uno de los beneficios genuinos de sus teléfonos. Sin embargo, ocho de los 12 dijeron que se sentían realmente aliviados de no tener que responder a la habitual avalancha de mensajes de texto y publicaciones en las redes sociales. Peter: «Tengo que admitir que fue bastante agradable no tener el teléfono durante toda la semana. No tuve que oír el puto timbre ni la vibración ni una sola vez, y no me sentí mal por no responder a las llamadas telefónicas porque no había ninguna que ignorar»
De hecho, el lenguaje que utilizaron indicaba que experimentaban esta actividad casi como un tipo de acoso. «Me sentía tan libre sin uno y era agradable saber que nadie podía molestarme cuando no quería ser molestado», escribió William. Emily dijo que se encontró «durmiendo más tranquilamente después de las dos primeras noches en las que intentaba dormir enseguida cuando se apagaban las luces». Varios estudiantes fueron más allá y afirmaron que la comunicación con los demás era de hecho más fácil y eficiente sin sus teléfonos. Stewart: «En realidad, conseguía hacer las cosas mucho más rápido sin el móvil, porque en lugar de esperar una respuesta de alguien (que ni siquiera sabes si ha leído tu mensaje o no) simplemente le llamabas, recibías una respuesta o no, y pasabas a lo siguiente»
Los tecnólogos afirman que sus instrumentos nos hacen más productivos. Pero para los estudiantes, los teléfonos tuvieron el efecto contrario. «Escribir un trabajo y no tener un teléfono aumentó la productividad al menos el doble», afirmó Elliott. «Estás concentrado en una tarea y no te preocupas por nada más. Estudiar para un examen también fue mucho más fácil porque no me distraía el teléfono en absoluto». Stewart descubrió que podía «sentarse y concentrarse realmente en escribir un trabajo». Y añadió: «Como pude dedicarle el 100% de mi atención, no sólo el producto final fue mejor de lo que hubiera sido, sino que también pude terminarlo mucho más rápido.» Incluso Janet, que echaba de menos su teléfono más que la mayoría, admitió: «Una cosa positiva que surgió de no tener un teléfono móvil fue que me encontré más productiva y fui más apta para prestar atención en clase».
Algunos estudiantes se sintieron no sólo distraídos por sus teléfonos, sino moralmente comprometidos. Kate: «Tener un teléfono móvil ha afectado realmente a mi código moral personal y esto me asusta… Me arrepiento de admitir que he enviado mensajes de texto en clase este año, algo que me juré a mí misma en el instituto que nunca haría… Estoy decepcionada conmigo misma ahora que veo lo mucho que he llegado a depender de la tecnología… Empiezo a preguntarme si ha afectado a quién soy como persona, y entonces recuerdo que ya lo ha hecho.» Y James, aunque dice que debemos seguir desarrollando nuestra tecnología, dijo que «lo que mucha gente olvida es que es vital que no perdamos nuestros valores fundamentales por el camino»
Otros estudiantes estaban preocupados porque su adicción al móvil les estaba privando de una relación con el mundo. Escucha a James: «Es casi como si la tierra se hubiera detenido y yo hubiera mirado a mi alrededor y me hubiera preocupado por la actualidad… Este experimento me ha aclarado muchas cosas y una cosa es segura, voy a reducir sustancialmente el tiempo que paso con el móvil».
Stewart dijo que empezó a ver cómo las cosas «funcionan realmente» una vez que estuvo sin su teléfono: «Una de las cosas más importantes que he visto al hacer esta tarea es que estoy mucho más involucrado en el mundo que me rodea… Me he dado cuenta de que la mayoría de la gente está desconectada… Hay todo este potencial para conversar, interactuar y aprender unos de otros, pero estamos demasiado distraídos por las pantallas… para participar en los acontecimientos reales que nos rodean».
In parentis, loco
Algunos padres estaban encantados con la ausencia de teléfono de sus hijos. James dijo que su madre «pensó que era genial que no tuviera mi teléfono porque le prestaba más atención mientras hablaba.» Uno de los padres incluso propuso unirse al experimento.
Pero para algunos de los estudiantes, los teléfonos eran un salvavidas para sus padres. Como escribió Karen Fingerman, de la Universidad de Texas en Austin, en un artículo publicado en 2017 en la revista Innovation in Aging, a mediados y finales del siglo XX, «solo la mitad de los padres declaraban tener contacto con un hijo adulto al menos una vez a la semana.» Por el contrario, escribe, estudios recientes encuentran que «casi todos» los padres de adultos jóvenes estaban en contacto semanal con sus hijos, y más de la mitad estaban en contacto diario por teléfono, por mensaje de texto o en persona.
La ciudad en la que vivían estos estudiantes tiene uno de los índices de criminalidad más bajos del mundo y casi ningún tipo de delito violento, y sin embargo experimentaban un miedo omnipresente e indefinido.
Emily escribió que, sin su teléfono móvil, «sentía que ansiaba algo de interacción por parte de un familiar. Ya sea para mantener mi trasero en línea con los próximos exámenes, o simplemente para hacerme saber que alguien me apoya». Janet admitió: «Lo más difícil fue, sin duda, no poder hablar con mi madre ni poder comunicarme con nadie a petición o en ese momento. Fue extremadamente estresante para mi madre».
La seguridad también fue un tema recurrente. Janet dijo: «Tener un teléfono móvil me hace sentir segura en cierto modo. Así que el hecho de que me lo quitaran cambió un poco mi vida. Tenía miedo de que pudiera ocurrir algo grave durante la semana en que no tenía móvil». Y se preguntaba qué habría pasado «si alguien me atacara o me secuestrara o algún tipo de acción en ese sentido o incluso si fuera testigo de un crimen, o necesitara llamar a una ambulancia»
Lo que resulta revelador es que esta estudiante y otras percibían el mundo como un lugar muy peligroso. Los teléfonos móviles se consideraban necesarios para combatir ese peligro. La ciudad en la que vivían estos estudiantes tiene uno de los índices de criminalidad más bajos del mundo y casi ningún tipo de delito violento, y sin embargo experimentaban un miedo generalizado e indefinido.
Ya no se vive en fragmentos
La experiencia de mis estudiantes con los teléfonos móviles y las plataformas de medios sociales que apoyan puede no ser exhaustiva ni estadísticamente representativa. Pero está claro que estos aparatos les hicieron sentirse menos vivos, menos conectados con otras personas y con el mundo, y menos productivos. También dificultaron muchas tareas y animaron a los estudiantes a actuar de formas que consideraban indignas de sí mismos. En otras palabras, los teléfonos no les ayudaban. Les perjudicaban.
La primera vez que realicé este ejercicio fue en 2014. Lo repetí el año pasado en la institución más grande y urbana donde ahora enseño. La ocasión esta vez no fue un examen fallido; fue mi desesperación por la experiencia en el aula en su totalidad. Quiero ser claro aquí: esto no es personal. Tengo un verdadero cariño por mis estudiantes como personas. Pero son pésimos estudiantes; o mejor dicho, no son realmente estudiantes, al menos no en mi clase. Un día cualquiera, el 70% de ellos están sentados delante de mí comprando, enviando mensajes de texto, completando tareas, viendo vídeos u ocupándose de otras cosas. Incluso los «buenos» estudiantes lo hacen. Ni siquiera intentan disimular la actividad, como hacían los alumnos antes. Esto es simplemente lo que hacen.
En su mundo yo soy la distracción, no sus teléfonos o sus perfiles de redes sociales o sus redes. Sin embargo, para lo que se supone que estoy haciendo, educar y cultivar los corazones y las mentes de los jóvenes, las consecuencias son bastante oscuras.
¿Qué ha cambiado? La mayor parte de lo que escribieron en la tarea se hizo eco de los papeles que había recibido en 2014. Los teléfonos comprometían sus relaciones, los alejaban de las cosas reales y los distraían de asuntos más importantes. Pero había dos diferencias notables. En primer lugar, para estos estudiantes, incluso las actividades más sencillas -subir al autobús o al tren, pedir la cena, levantarse por la mañana, incluso saber dónde estaban- requerían sus teléfonos móviles. A medida que el teléfono se hacía más omnipresente en sus vidas, su miedo a estar sin él parecía crecer a ritmo acelerado. Se sentían nerviosos, perdidos, sin ellos.
Esto puede ayudar a explicar la segunda diferencia: en comparación con la primera tanda, este segundo grupo mostraba un fatalismo respecto a los teléfonos. Las observaciones finales de Tina lo describen bien: «Sin los teléfonos móviles la vida sería sencilla y real, pero quizá no podamos enfrentarnos al mundo y a nuestra sociedad. Después de unos días me sentí bien sin el teléfono, ya que me acostumbré a él. Pero creo que sólo está bien si es por un periodo corto de tiempo. Uno no puede esperar competir eficientemente en la vida sin una fuente de comunicación conveniente que son nuestros teléfonos». Compara esta admisión con la reacción de Peter, que unos meses después del curso en 2014 tiró su smartphone a un río.
Creo que mis alumnos están siendo totalmente racionales cuando se «distraen» en mi clase con sus teléfonos. Entienden el mundo al que se les prepara para entrar mucho mejor que yo. En ese mundo, yo soy la distracción, no sus teléfonos o sus perfiles de redes sociales o sus redes. Sin embargo, para lo que se supone que estoy haciendo -educando y cultivando los corazones y las mentes de los jóvenes- las consecuencias son bastante oscuras.
Paula tenía unos 28 años, un poco mayor que la mayoría de los estudiantes de la clase. Había vuelto a la universidad con un verdadero deseo de aprender después de haber trabajado durante casi una década tras el instituto. Nunca olvidaré la mañana en la que hizo una presentación ante una clase que estaba aún más comprometida que de costumbre. Cuando terminó, me miró con desesperación y me dijo, simplemente: «¿Cómo demonios se hace esto?»
Ron Srigley es un escritor que enseña en el Humber College y en la Universidad Laurentian.
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