Peligros en el Cuerpo Civil de Conservación

Informes de incidentes, 1933-1942

Invierno 2011, Vol. 43, No. 4 | Notas de Genealogía

Por Kenneth Heger

El CCC empleaba a millones de hombres solteros en proyectos en áreas rurales propiedad principalmente de los gobiernos federal, estatal y local. Este grupo de inscritos en el CCC de Idaho acaba de llegar al campamento cerca de Andersonville, Tennessee, el 20 de octubre de 1933. (142-H-83)

Ver en el Catálogo de los Archivos Nacionales

El Cuerpo Civil de Conservación (CCC) fue uno de los primeros programas del New Deal y posiblemente uno de los más populares.

El CCC, que existió entre 1933 y 1942, empleó a millones de hombres solteros de entre 17 y 25 años de edad en proyectos en zonas rurales propiedad principalmente de los gobiernos federales, estatales y locales. Los inscritos solían servir un plazo de seis meses, pero podían servir hasta cuatro plazos. Ganaban 30 dólares al mes, 25 de los cuales se enviaban a sus familias.

El CCC realizaba más de 150 tipos de trabajo diferentes, la mayoría de los cuales consistían en trabajos manuales, y operaba en todos los estados y territorios. Los hombres construyeron rutas de senderismo, carreteras, edificios de parques y bosques, construyeron puentes, plantaron árboles y apagaron incendios forestales. Los campamentos también ofrecían formación profesional y educación básica en materias académicas, como aritmética y gramática.

Dada la naturaleza del trabajo y la inexperiencia de la mayoría de los inscritos, los accidentes eran inevitables, por lo que el CCC estableció la División de Seguridad. La división dirigía la seguridad, la salud, la sanidad, la prevención de incendios y la compensación en todos los campamentos del CCC. Para mejorar las medidas de seguridad y proporcionar la mayor cantidad de información sobre un incidente a los miembros de la familia en caso de lesiones graves o muerte, la división investigaba los accidentes para determinar su causa.

Los estudios de caso que siguen ilustran lo ricos que pueden ser los informes de accidentes para los historiadores familiares.

Oliver B. Roaden

El 11 de abril de 1941 comenzó como cualquier otro día en el campamento F-15 del CCC en London, Kentucky. Los enrolados se levantaron, hicieron su calistenia, desayunaron y se prepararon para ir a trabajar.

Situado en el Bosque Nacional Daniel Boone, el Campamento F-15 se dedicó a numerosas actividades para salvaguardar y mejorar el bosque. Los enrolados construyeron caminos y rutas de senderismo. Levantaron puentes sobre arroyos y riachuelos. Instalaron líneas telefónicas. Construyeron torres de bomberos y apagaron incendios forestales.

Este día, su tarea era continuar trabajando en el puente que cruza el río Rockcastle. La estructura, un puente de celosía de acero de 120 pies, requería equipos de hombres trabajando a ambos lados del río para completarlo a tiempo. A primera hora del día, Robert M. Williams, capataz subalterno y líder del equipo de trabajo, reunió a sus hombres y se dirigió en el viaje de cuatro millas y media a la obra.

Oliver B. Roaden formaba parte del equipo de trabajo de Williams. Roaden, un líder asistente en el servicio técnico, sirvió como herrero del campamento. Roaden había trabajado en el puente del río Rockcastle durante varios días a finales de marzo antes de volver al campamento para concentrarse en sus tareas de herrero.

El archivo de Oliver Roaden contiene un telegrama informando de su muerte. (Records of the Civilian Conservation Corps, RG 35)

En el lugar de trabajo, la cuadrilla se dividió para abordar diferentes partes del trabajo. Williams asignó a Roaden y a dos de sus compañeros, Earnest Brock y Edgar B. Bowling, la tarea de cruzar el río para transportar suministros para el campamento satélite del Campamento F-15 y trabajar en los encofrados de hormigón para las tapas de los pilares del puente. Los tres alistados comenzaron a cargar su bote de fondo plano con herramientas, así como 20½ pintas de leche y 10 libras de carne para el campamento satélite.

Antes de partir, Williams preguntó a Roaden si sería capaz de remar el bote a través del río. A principios de la semana la zona había tenido fuertes lluvias, y el Rockcastle seguía corriendo unos 60 centímetros más de lo normal. Como el lugar del puente estaba a sólo unos 135 pies por encima de una serie de rápidos, Williams quería asegurarse de que Roaden se sintiera cómodo con su tarea. Roaden respondió que podía hacer el viaje. Como Roaden tenía fama de ser un fuerte nadador y había cruzado el río a remo antes sin incidentes, Williams aceptó y volvió al trabajo.

Poco antes de las 8 de la mañana, el cruce comenzó como estaba previsto. Una vez que Roaden se puso en marcha, la fuerte corriente agarró la barca y la empujó río abajo a un metro y medio de la ruta que conducía al desembarco. Los tres pasajeros se excitaron, temiendo los rápidos río abajo. Roaden les dijo a Brock y a Bowling que saltaran de la barca y nadaran hasta la orilla. Como el lugar de desembarco estaba en una cala protegida entre unas grandes rocas, sería fácil para los dos hombres llegar a la orilla. Roaden calculó que sin el peso adicional de sus dos pasajeros, podría recuperar el control de la embarcación y guiarla de vuelta al desembarco.

Brock y Bowling saltaron y nadaron con seguridad hasta la orilla. La fuerza de los dos hombres al saltar de la embarcación provocó una ola lo suficientemente grande como para empujar la embarcación hacia el canal principal del río. La velocidad del barco hacia los rápidos se aceleró. Roaden remó furiosamente para recuperar el control pero sin éxito.

Al acercarse rápidamente a los rápidos, Roaden decidió saltar y confiar en sus habilidades de natación para llegar a la orilla. Estaba a 25 pies de los rápidos.

En este punto Williams vio a Roaden nadando gallardamente contra la corriente. A pesar de ser un buen nadador, Roaden se vio obstaculizado por la ropa voluminosa y pesada, y comenzó a entrar en pánico.

Williams se apresuró a ayudar a Roaden. Se adentró en el río para intentar agarrar los brazos extendidos de Roaden, pero no lo consiguió. Volvió a la orilla, casi siendo arrastrado por la corriente, y gritó al equipo de trabajo que se estaba reuniendo para que le trajeran algo para alcanzar a Roaden. Williams se apresuró hacia los pilares del puente y trepó por ellos, extendiendo las ramas de los árboles y la maleza en un vano intento de alcanzar a Roaden.

La corriente arrastró a Roaden por los rápidos. Casi se había enderezado cuando quedó atrapado en un remolino que lo hizo girar, desorientándolo aún más. Para entonces, Roaden estaba agotado. Se sumergió una vez, pero salió a la superficie. La segunda vez que se sumergió, desapareció.

Mientras intentaba llegar a Roaden, Williams había enviado a varios trabajadores a la carretera para conseguir ayuda de un granjero local. Para cuando el agricultor trajo su bote, ya había llegado ayuda adicional desde el campamento. Los hombres utilizaron el hierro de la obra para fabricar ganchos y tratar de sacar a Roaden del río.

Alzono Mills (mecánico asistente de la sección del campamento) tomó la delantera, pero incluso este proceso resultó difícil. En su primera incursión en el río, Mills se enredó con la cuerda y casi se ahoga. Un segundo intento consiguió llevar el cuerpo a la orilla. Eran las 8:50 de la mañana; la prueba había durado casi una hora.

Una serie de fotografías documentaron la muerte de Roaden. La imagen final señala el lugar donde se encontró su cuerpo. (Records of the Civilian Conservation Corps, RG 35)

Cuando recuperaron el cuerpo, estaba frío y sin pulso. Robert May, el instructor de primeros auxilios del campamento, trató de reanimar a Roaden, practicándole la reanimación artificial durante unos 30 minutos. Los bomberos del condado llegaron sobre las 9:15 de la mañana y también le practicaron la reanimación artificial. Nada funcionó.

Los trabajadores llevaron el cuerpo de Roaden al campamento. A las 10:45 de la mañana, William McHague, el forense del condado y el enterrador contratado por el campamento, retiró el cuerpo y lo llevó a la funeraria de Londres. Dos días después, la familia de Roaden recuperó su cuerpo para enterrarlo en su ciudad natal, Corbin, Kentucky. Roaden sólo tenía 20 años, 8 meses y 1 día cuando murió.

Herbert Knodel

Herbert Knodel, de Isabel, Dakota del Sur, sirvió en varios períodos de servicio en el CCC. Sirvió dos períodos consecutivos de seis meses entre abril de 1939 y marzo de 1940, cuando trabajó en el campamento de Roubaix, Dakota del Sur. Desempeñó bien sus funciones y recibió una baja honorable.

En octubre de 1940, Knodel comenzó lo que iba a ser su tercer período de seis meses. Su examen físico de ingreso fue rutinario. Knodel, que medía 1,5 metros, pesaba 145 libras. El médico informó que el alistado tenía el pelo negro, y una terminación rubicunda. Sus ojos eran grises y su visión era 20/20 en ambos ojos. Su sistema cardiovascular, su estructura muscular, sus pulmones y su estado mental eran normales. Comenzó su asignación en el Campamento NP-2 en Wall, Dakota del Sur ese mes.

Para finales de año, la salud de Knodel había empeorado. Alrededor de Navidad, se enfermó. El médico del campamento le diagnosticó gripe y lo envió a la enfermería del campamento. Knodel parecía estar lo suficientemente bien como para viajar, y el comandante del campo le permitió ir a su casa para el Año Nuevo.

Al regresar al campo, Knodel se quejó de dolor y rigidez en varias articulaciones. El médico del campo lo confinó de nuevo en la enfermería. Su estado empeoró, y el 10 de febrero de 1941, el médico trasladó a Knodel al hospital militar de Fort Meade, Dakota del Sur.

El estado de Knodel fue aumentando y disminuyendo. El 16 de febrero, el hospital informó que las articulaciones de Knodel seguían hinchadas y que no tenía apetito. Los informes de los 10 primeros días de marzo indicaban que Knodel se sentía algo mejor y que no le dolían las articulaciones.

En mayo, Knodel empezó a quejarse de dolores en el pecho y de dificultad para respirar. Las radiografías mostraron que su corazón estaba agrandado y que había problemas con su hígado. A pesar del alivio ocasional del dolor, el estado de Knodel empeoró. En agosto, el hospital comenzó a administrarle glucosa. Perdió 7 kilos. Su hígado empezó a reducirse. Sus pies se hincharon. El 4 de septiembre de 1941, a las 5:15 p.m., Knodel finalmente sucumbió a sus dolencias y murió. Tenía 19 años, 6 meses y 26 días. El hospital devolvió el cuerpo de Knodel a sus padres para que lo enterraran en Isabel.

El informe de la junta investigadora fue breve. El documento de una sola página registraba que Knodel había muerto de fiebre reumática. Determinó que su muerte no se debió a una lesión traumática y que Knodel no estaba bajo la influencia del alcohol. También indicaba que la muerte de Knodel no se produjo en el cumplimiento del deber y no se debió a su propia mala conducta.

Butler J. Killingsworth

En 1940 Butler J. Killingsworth era un joven de 17 años enrolado en el Campamento BS-2 en Absecon, Nueva Jersey. El 6 de junio, él y su compañero William L. Harris tenían la tarea de instalar ventanas de malla en los edificios del campamento para prepararlos para el clima de verano. Alrededor de las 11 de la mañana, el comandante del campamento Leonard H. Smith, Jr. y su oficial subordinado Martin N. Block llegaron al taller del campamento para realizar una inspección. Smith y Block observaron que la sierra circular no estaba bien instalada. No había enchufe en el cable de alimentación, y en lugar de un enchufe, alguien simplemente había metido dos cables desnudos en la toma de corriente más cercana. Smith ordenó a los empleados del taller que dejaran la sierra fuera de servicio hasta que pudieran repararla. Killingsworth y Harris estaban en la sala en ese momento, a unos 3 metros de Smith cuando éste hizo el anuncio.

A pesar de las instrucciones del comandante, Killingsworth hizo funcionar la sierra. Alrededor de las 2 de la tarde, tuvo un accidente. Mientras utilizaba la sierra para cortar un bloque de madera para los marcos de las ventanas, un trozo de madera se atascó en el protector de la sierra. Al intentar quitar la obstrucción, la sierra resbaló y cortó la mano izquierda de Killingsworth, hiriendo gravemente tres dedos.

Los médicos del campamento trataron a Killingworth durante varios días. El 10 de junio, al darse cuenta de que el joven necesitaba ser operado, Smith se puso en contacto con los padres de Killingsworth para obtener su permiso para ingresarlo en el hospital. El diagnóstico oficial fue una grave laceración en el dedo corazón de la mano izquierda. El dedo anular sufrió una abrasión leve. La sierra fue la que más daño hizo en el dedo índice. El daño era tan grande que los médicos amputaron el dedo por encima de la primera articulación interfalángica. El hospital le dio el alta el 1 de julio.

Killingsworth sufrió una discapacidad permanente del 5 por ciento como consecuencia del accidente. Quizás la única buena noticia fue el resultado de la investigación oficial sobre el asunto. El grupo de investigación determinó que Killingsworth no era culpable del accidente. Dado que el problema notificado con la sierra -los cables desnudos en la salida- no fue la causa del accidente, Killingsworth no fue amonestado. De hecho, el panel calificó el accidente como ocurrido durante el curso normal de sus funciones.

Charles E. Wigand y Ralph D. Wigger

No todos los accidentes en un campamento del CCC resultaron en muertes o lesiones graves. Los informes documentaban también lesiones que no ponían en peligro la vida. Por ejemplo, los casos de Charles E. Wigand y Ralph D. Wigger.

En el otoño de 1938, Charles E. Wigand, de 18 años, de McKeesport, Pensilvania, sirvió en varios campamentos en el área de Prescott, Arizona, y sufrió una serie de accidentes menores. El 12 de octubre estaba apretando una tuerca en un camión cuando la llave inglesa resbaló y le cortó el dedo medio de la mano derecha. Seis días después estaba trabajando en el mismo camión y se volvió a lesionar la mano derecha. El 1 de noviembre, Wigand se cortó un dedo de la mano derecha con un clavo expuesto en la puerta de su barracón.

Wigand no informó de ninguna de estas lesiones ni acudió a la enfermería. Finalmente recibió tratamiento médico a principios de diciembre, cuando su capataz, Jes R. Smith, se dio cuenta de que le dolía la mano. Smith le recordó a Wigand que los afiliados debían informar de las lesiones con prontitud para que pudieran recibir el tratamiento adecuado. Wigand tuvo suerte. Cuando finalmente fue a la enfermería el 19 de diciembre, el tratamiento médico indicó que no sufriría ningún daño permanente y que podría volver a trabajar a tiempo completo el 30 de diciembre.

Ralph D. Wigger sufrió un accidente similar en el Campo F-24 en Cody, Wyoming. El 7 de febrero de 1939, el joven de 18 años estaba pelando patatas cuando se le resbaló el cuchillo. Se cortó el dedo índice de la mano derecha y se rozó la palma de la mano izquierda. La lesión fue menor; sólo perdió una semana de trabajo.

Tipos de documentos en los informes de accidentes

Los relatos anteriores ilustran lo valiosos que pueden ser los informes de accidentes del Cuerpo Civil de Conservación para su investigación. Los informes forman parte del Grupo de Registros 35, Registros del Cuerpo de Conservación Civil, en los Archivos Nacionales. Forman dos series de registros:

Informes oficiales de lesiones, 1937-1940 (Inventario preliminar 11, Registros del Cuerpo de Conservación Civil, Entrada 118), Archivo Nacional Identificador 1040709; e Informes de accidentes y lesiones, 1933-1942 (Inventario preliminar 11, Registros del Cuerpo de Conservación Civil, Entrada 119), Archivo Nacional Identificador 1040622.

Ambas series están ordenadas alfabéticamente por el apellido de la persona que tuvo el accidente. Además de documentar los accidentes con resultado de muerte y lesiones personales, los informes detallan los daños a la propiedad gubernamental y privada y dan cuenta de las enfermedades graves de los enrolados. Cada archivo indexado tiene un identificador ARC único.

Los archivos varían en tamaño. Algunos son bastante finos; otros pueden ser voluminosos. Los informes de las Juntas de Investigación constituyen la mayor parte de la documentación. Los informes suelen contener un resumen de los hechos del evento y la conclusión de la junta sobre si el accidente fue en el cumplimiento del deber, el resultado de una mala conducta, o no relacionado con el negocio de la CCC. Los expedientes también pueden incluir declaraciones de testigos, declaraciones juradas, certificados de defunción, copias de expedientes de servicio y otros documentos con información sobre el afiliado. Los expedientes de los casos anteriores ilustran las diferencias entre los expedientes.

El expediente de Roaden es amplio. Contiene correspondencia con los funcionarios del CCC en relación con la investigación del accidente, un informe del accidente de 14 páginas que incluye los hechos del incidente así como el testimonio de las personas que se encontraban en el lugar de los hechos, una copia del certificado de defunción de Roaden en el que figuran los nombres de sus padres y varias fotografías. Mientras que los informes sobre muertes suelen incluir una copia del certificado de defunción, las fotografías son un raro tesoro. El expediente de Roaden forma parte de los Informes Oficiales de Lesiones, 1937-1940, y su identificador único ARC es 1098000.

El expediente de Knodel es bastante escaso pero contiene documentos de gran valor. Además del informe de investigación, el expediente incluye una copia del certificado de defunción de Knodel. El informe clínico de dos páginas elaborado por el personal del hospital de Fort Meade ofrece una visión general del estado de salud de Knodel antes de su ingreso, una instantánea de su familia (tenía 11 hermanos y una hermana) y un informe muy detallado de la evolución de su enfermedad. Además, el expediente incluye el formulario de registro individual de Knodel de 1940, elaborado en el momento de su reinscripción en octubre de 1940. El expediente de Knodel forma parte de los Informes Oficiales de Lesiones, 1937-1940, y su identificador único del ARC es 1097553.

El expediente de Killingsworth consiste principalmente en la investigación de varias páginas. Hay un amplio testimonio de los testigos y una buena descripción de los hechos. Destacan dos documentos que registran su estado físico, incluyendo una descripción detallada de las lesiones que recibió. El expediente de Killingsworth forma parte de los Informes Oficiales de Lesiones, 1937-1940, Inventario Preliminar 11, y su identificador único ARC es 1097537.

Los expedientes de Wigand y Wigger son mucho más pequeños. Eso es lo que suele ocurrir cuando se trata de un accidente con resultado de lesiones pero no de muerte. No obstante, hay información valiosa entre los expedientes. Siempre hay una buena descripción del accidente y del tiempo que el afiliado estuvo incapacitado. Los documentos indican la edad del afiliado y, a menudo, su fecha de nacimiento. Las residencias permanentes suelen figurar en los registros y los documentos pueden incluir los nombres de los padres, que ayudan a reconstruir la vida del afiliado. El expediente de Wigand, por ejemplo, informa al lector de que, aunque servía en Arizona, su madre, Mary Wigand, residía en McKeesport, Pensilvania. Los expedientes de Wigand y Wigger forman parte de Informes de accidentes y lesiones, 1933-1942. El identificador único del ARC para el expediente de Wigand es 1086610; el identificador del ARC para el expediente de Wigger es 1086611.

Encontrar los expedientes

Hay aproximadamente 7.600 informes de accidentes entre estas dos series de registros. Determinar si hay un expediente para alguien entre los registros es fácil. El personal de los Archivos Nacionales creó una lista de expedientes para todos estos registros. Esa lista se puede buscar por nombre en Archives.gov mediante la búsqueda ARC o utilizando el motor de búsqueda de acceso público en línea (OPA). No es necesario conocer la serie en la que está archivado el informe; ARC y OPA buscan en ambas series. Si obtiene un resultado positivo en su búsqueda de nombres, debe registrar el número de identificador del ARC (situado bajo el nombre de la persona).

El índice tiene un inconveniente. Dado que el CCC archivó los informes por el nombre de la persona que tuvo el accidente, puedes encontrar fácilmente los nombres del sujeto principal pero no los de los testigos u otros actores clave. En el caso del accidente de Roaden, por ejemplo, se puede buscar el nombre de Roaden pero no el de Williams, Brock, Bowling o cualquier otro nombre del expediente.

A excepción de los cinco expedientes de casos tratados en este artículo, ninguno de los demás informes de accidentes está disponible en línea o en microfilm. Sólo existen en formato textual y se encuentran en los Archivos Nacionales de College Park, Maryland. Como ilustran los estudios de casos presentados anteriormente, los expedientes de accidentes del CCC pueden proporcionar una imagen sorprendente de la vida de una persona, y merece la pena dedicar un par de minutos a buscar un expediente en línea.

Kenneth Heger es un archivero supervisor senior en los Archivos Nacionales, donde gestiona las operaciones de archivo en la División de Medios Especiales de Washington, D.C. y en las instalaciones de NARA en Chicago, Denver, Fort Worth y Kansas City. Es doctor en historia por la Universidad de Maryland. Ha publicado artículos en numerosas publicaciones genealógicas e históricas estatales y regionales y ha realizado presentaciones sobre registros federales ante organizaciones locales, estatales, regionales y nacionales.