Vida tempranaEditar
Peter Minuit nació en Wesel entre 1580 y 1585 en el seno de una familia calvinista que se había trasladado desde la ciudad de Tournai (actualmente parte de Valonia, Bélgica), en el sur de los Países Bajos, a Wesel, en Alemania, para evitar a los colonizadores católicos españoles, que no tenían una disposición favorable hacia los protestantes. Su apellido significa «medianoche» en francés.
Su padre, Johann, murió en 1609 y Peter se hizo cargo de la gestión de la casa y de los negocios de su padre. Peter gozaba de buena reputación en Wesel, como lo demuestra el hecho de que fuera nombrado varias veces tutor. También ayudó a los pobres durante la ocupación española de 1614-1619.
Minuit se casó con Gertrude Raedts el 20 de agosto de 1613. Gertrude pertenecía a una familia adinerada y probablemente ayudó a Peter Minuit a establecerse como corredor. Un testamento redactado en 1615 en la ciudad holandesa de Utrecht, menciona a «Peter Minnewit» como tallador de diamantes. Se desconoce si comerciaba con otros artículos.
Para 1624, la ciudad estaba en declive económico y en 1625, había dejado Wesel y como otros, se fue a Holanda. Al principio, Gertrude fue a quedarse con sus parientes en Cleve.
Como director de Nueva HolandaEditar
Minuit se unió a la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, probablemente a mediados de la década de 1620, y fue enviado con su familia a Nueva Holanda en 1625 para buscar bienes comercializables distintos a las pieles de animales que entonces eran el principal producto procedente de Nueva Holanda. Regresó ese mismo año y en 1626 fue nombrado nuevo director de Nueva Holanda, en sustitución de Willem Verhulst. Se embarcó hacia América del Norte y llegó a la colonia el 4 de mayo de 1626.
Se atribuye a Minuit la compra de la isla de Manhattan a los nativos americanos a cambio de bienes comerciados valorados en 60 florines. Según el escritor Nathaniel Benchley, Minuit llevó a cabo la transacción con Seyseys, jefe de los canarios, que estaban encantados de aceptar una valiosa mercancía a cambio de una isla que estaba controlada en su mayor parte por los weckquaesgeeks.
La cifra de 60 florines procede de una carta de un representante de los Estados Generales holandeses y miembro de la junta de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, Pieter Janszoon Schagen, a los Estados Generales en noviembre de 1626. En 1846, el historiador neoyorquino John Romeyn Brodhead convirtió la cifra de Fl 60 (o 60 florines) en 23 dólares. La cuenta popular redondea esta cifra a 24 dólares. En 2006, sesenta florines en 1626 valían aproximadamente 1.000 dólares en la actualidad, según el Instituto de Historia Social de Ámsterdam.
Según los investigadores de la Biblioteca Nacional de los Países Bajos, «los habitantes originales de la zona no estaban familiarizados con las nociones y definiciones europeas de los derechos de propiedad. Para los indios, el agua, el aire y la tierra no se podían intercambiar. Estos intercambios también serían difíciles en términos prácticos porque muchos grupos migraban entre sus cuarteles de verano e invierno. Se puede concluir que ambas partes probablemente volvieron a casa con interpretaciones totalmente diferentes del acuerdo de venta»
Una compra contemporánea de derechos en la cercana isla de Staten, de la que Minuit también formaba parte, implicaba tela de lona, calderos de hierro, cabezas de hacha, azadas, wampum, leznas de perforación, «arpas de judío» y «otras mercancías diversas». «Si en el acuerdo de Manhattan había bienes comerciales similares», conjeturan Burrows y Wallace, «entonces los holandeses estaban involucrados en una transferencia de tecnología de alto nivel, entregando equipos de enorme utilidad en tareas que van desde la limpieza de la tierra hasta la perforación de wampum».
Minuit condujo la política en una medida de democracia en la colonia durante su tiempo en Nueva Holanda. Era el más alto juez de la colonia, pero tanto en los asuntos civiles como en los penales estaba asistido por un consejo de cinco colonos. Este órgano asesor aconsejaba al director y, junto con él, desarrollaba, administraba y adjudicaba un cuerpo de leyes para ayudar a gobernar la colonia. Además, había un schout-fiscal, medio alguacil, medio fiscal, y el funcionario de aduanas. Durante la administración de Minuit, se construyeron varios molinos, el comercio creció exponencialmente y la población llegó a ser de casi 300 habitantes.
En 1631, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (WIC) suspendió a Minuit de su cargo por razones que no están claras, pero probablemente por instigar (tal vez involuntariamente) a los patronos terratenientes que se dedicaban al comercio ilegal de pieles y a enriquecerse de otra manera en contra de los intereses y órdenes de la Compañía de las Indias Occidentales. Regresó a Europa en agosto de 1632 para explicar sus acciones, pero fue destituido y le sucedió como director Wouter van Twiller. Es posible que Minuit fuera víctima de las disputas internas sobre los derechos que el consejo de administración había otorgado a los patronos.
Establecimiento de la colonia de Nueva SueciaEditar
Después de haber vivido en Cleves, Alemania, durante varios años, Minuit hizo arreglos con Samuel Blommaert y el gobierno sueco en 1636 o 1637 para crear la primera colonia sueca en el Nuevo Mundo. Situada en la parte baja del río Delaware, en un territorio reclamado anteriormente por los holandeses, se llamó Nueva Suecia. Minuit y su compañía llegaron en el Fogel Grip y el Kalmar Nyckel a Swedes’ Landing (actual Wilmington, Delaware), en la primavera de 1638. Ese mismo año construyeron el Fuerte Christina, luego volvieron a Estocolmo para un segundo cargamento de colonos, y a la vuelta hicieron un viaje paralelo al Caribe para recoger un cargamento de tabaco para revenderlo en Europa y así rentabilizar el viaje. Durante este viaje, Minuit se ahogó cuando el barco que visitaba (por invitación de su capitán holandés, amigo de Minuit), The Flying Deer, se perdió con toda su tripulación durante un huracán en San Cristóbal (actual San Cristóbal) en el Caribe. Las pérdidas sufridas, como los bienes, los colonos y Minuit, causaron un daño irreversible a los intentos de colonización de Suecia. Dos años después, el teniente sueco Måns Nilsson Kling, cuyo rango fue elevado a capitán, le sustituyó como gobernador. Se realizaron nueve expediciones a la colonia antes de que los holandeses la capturaran en 1655.