Nowo odkryte zdjęcie sugeruje, że legendarna amerykańska pilotka Amelia Earhart mogła zginąć w japońskim areszcie – a nie w katastrofie lotniczej na Pacyfiku.
Jeśli to prawda, rozwiązałoby to jedną z największych tajemnic historii lotnictwa.
Earhart zaginęła podczas lotu nad Pacyfikiem w 1937 roku – a jej zniknięcie było od tamtej pory pożywką dla spekulacji.
Fotografia z lat 30. przedstawia postać, która mogłaby być nią, zrobiona na ówczesnych japońskich Wyspach Marshalla.
Jednakże, co najmniej jeden wybitny ekspert wylał zimną wodę na to twierdzenie, mówiąc, że był „zdumiony”, że to wystartowało.
Nowym materiałem – przedstawionym jako dowód dla starej teorii – jest czarno-białe zdjęcie znalezione w skarbcach Archiwów Narodowych USA.
Ukazuje grupę ludzi stojących na nabrzeżu. Etykieta na zdjęciu mówi, że zostało ono zrobione na atolu Jaluit na Wyspach Marshalla, prawdopodobnie przez amerykańskiego szpiega.
Ten związek może wydawać się cienki, choć z legendarną pilotką, która pięć lat przed swoim zniknięciem zdobyła sławę jako pierwsza kobieta, która samotnie przeleciała przez Atlantyk.
Twierdzi się, że jedną z osób siedzących tyłem do kamery może być Earhart, podczas gdy inna postać na zdjęciu po lewej stronie to Fred Noonan, jej nawigator podczas ostatniego lotu.
Ric Gillespie, author of Finding Amelia and executive director of The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), is certainly unconvinced.
He told BBC: „To zdjęcie ma ludzi przekonanych. Jestem tym zdumiony. To znaczy, mój Boże! Spójrz na to zdjęcie… Użyjmy przez chwilę naszych głów. Jest niedatowane. Myślą, że jest z 1937 roku. Jeśli jest z 1 lipca 1937, to nie może to być Amelia, bo jeszcze nie wystartowała.
„Jeśli jest z 1935 lub 1938 roku, to nie może to być ona…. To zdjęcie musiało zostać zrobione w bardzo wąskim przedziale czasowym – w ciągu kilku dni od jej zaginięcia.”
Zauważa, że zdjęcie pochodzi z akt Office of Naval Intelligence, mówiąc, że to „bardzo naturalne”, że USA chciałyby mieć zdjęcie tego japońskiego atutu morskiego.
„A co przedstawia to zdjęcie? … Atol Jaluit – wyspa Jaluit. Nie jest napisane 'Amelia Earhart w japońskim areszcie’!
„Jeśli to jest zdjęcie Amelii Earhart w japońskim areszcie, to gdzie są Japończycy? Na tym zdjęciu nie ma żołnierzy. Nikt w mundurze” – zauważa.
Zdjęcie zostało opublikowane przez amerykański kanał History przed emisją filmu dokumentalnego w ten weekend. Jeżeli celem było przyciągnięcie uwagi widzów, a tym samym zwiększenie liczby widzów, to wydaje się, że to się opłaciło.
A preview of the programme has two experts backing up the claim by looking at the torso measurements of the woman alleged to be Amelia Earhart in the photo, and teeth and hairline of the figure claimed to be Fred Noonan.
Łowcy tajemnic i opowieści
Dalekie naciąganie? W końcu bohaterka jest odwrócona plecami do kamery i jest dyskusyjne, jak bardzo linia włosów, nie mówiąc już o zębach, może być naprawdę wiarygodnie wykonana na wyblakłej fotografii z lat 30-tych.
Mr Gillespie mówi, że nie pasuje ono do innych znanych zdjęć słynnego lotnika.
„Osoba, która według nich jest Amelią Earhart może być białą kobietą. Ale jej włosy są o wiele za długie, aby być Amelią. Mamy wiele zdjęć Earhart zrobionych dzień przed jej startem, a jej włosy są o wiele krótsze.”
Dodaje, że mężczyzna zidentyfikowany jako Fred Noonan nie przypomina, jego zdaniem, nawigatora. Co więcej, jego koszula jest niewłaściwego koloru.
„Mężczyzna jest ubrany na biało. Noonan zawsze nosił ciemne koszule i ciemne spodnie. Amelia również nie miała ze sobą takiej koszuli podczas podróży. Więc Japończycy najwyraźniej dali im nowe ubrania.
„Wszystko w tym jest nie tak” – podsumowuje. „Jestem zdumiony.”
Czy rozbiła się na lądzie?
Sceptycyzm na bok, domniemana zdobycz zasila jedną z istniejących teorii na temat tego, co stało się z Earhart i jej nawigatorem.
Zniknęła podczas próby lotu dookoła globu, próbując dotrzeć do wyspy Howland na Pacyfiku w celu uzupełnienia paliwa.
Oficjalne wyjaśnienie jest takie, że nie znalazła wyspy, straciła łączność i skończyło jej się paliwo, tylko po to, by rozbić się w oceanie.
Jakkolwiek jest to w dużej mierze przyjęta wersja wydarzeń, nie ma dowodów – w postaci szczątków – na jej poparcie.
Dwie inne znane teorie mówią, że Earhart wylądowała na lub w pobliżu ówczesnych japońskich Wysp Marshalla lub że dotarła do wyspy Nikumaroro w pobliżu Kiribati i tam zmarła jako rozbitek.
Nie ma niezbitych dowodów na żadną z tych teorii – ale to nie powstrzymało historyków amatorów i profesjonalistów od ich zgłębiania.
Parts of a skeleton found on Nikumaroro in 1940 were initially thought to have been her, but doctors at the time decided they belonged to a male body.
Pan Gillespie, który popiera teorię Nikumaroro, kierował 11 ekspedycjami na Południowym Pacyfiku w celu zbadania losów Earhart. Zwraca on uwagę, że wyspa była niezamieszkana w czasie, kiedy Earhart mogła tam wylądować.
On i jego zespół odzyskali artefakty, które, jak twierdzą, silnie sugerują obecność Amerykanki z odpowiedniej epoki – w tym pudełko do makijażu z lat 30. XX wieku, popularny w USA krem nawilżający dla kobiet oraz zamek błyskawiczny kurtki.
Pan Gillespie powołuje się również na czas i lokalizację radiowych wezwań o pomoc wysłanych przez Earhart po upadku jej samolotu. Mówi on, że wezwania były wysyłane „noc po nocy” – co sugerowałoby, że samolot był na lądzie, a nie w wodzie – ponieważ gdyby radia zamokły, nie działałyby.
„Po sześciu nocach sygnały radiowe ustały”, powiedział BBC. „Teraz myślimy, że to dlatego, że samolot wylądował na rafie wokół wyspy, która jest płaska, gładka – wysycha podczas odpływu… Ale przypływy przychodzą i odchodzą, i … do szóstej nocy samolot został zmyty do oceanu przez pływy.
„Kiedy więc tydzień później samoloty z pancernika przeleciały nad wyspą, nie było widać żadnego samolotu.”
Reszta poszukiwań odbyła się na otwartym oceanie i nic nie znalazła. Niedoszli ratownicy doszli do wniosku, że Earhart i Noonan zatonęli bez śladu.
Tajemnica wciąż nierozwiązana
Wniosek wyciągnięty przez dokument History, oparty na nowym obrazie Wysp Marshalla, jest taki, że Earhart została wzięta przez Japończyków, później internowana i ostatecznie zmarła jako jeniec wojenny.
Wyspy Marshalla przeszły z rąk niemieckich do japońskich podczas pierwszej wojny światowej, a przed atakiem na Pearl Harbor w 1941 roku stały się ważną placówką wojskową Tokio.
W japońskich archiwach nie ma żadnych zapisów o Earhart jako więźniarce – ale ponieważ wiadomo, że wiele dokumentów z tych archiwów zaginęło, nie musi to dowodzić, że historia jest błędna.
Jednocześnie odkrycie pojedynczej fotografii, na której mogą, ale nie muszą znajdować się dwaj zaginieni piloci, prawdopodobnie przyczyni się do zwiększenia tajemnicy, a nie do jej rozwiązania.