Nigdy nie osiągnęła swoich czterdziestych urodzin, ale w swoim krótkim życiu Amelia Earhart stała się bijącą rekordy lotniczką, której międzynarodowa sława poprawiła akceptację społeczną dla lotnictwa i utorowała drogę innym kobietom w lotach komercyjnych.
Amelia Mary Earhart urodziła się 24 lipca 1897 r. w Atchison w stanie Kansas jako córka Amy Otis Earhart i Edwina Stantona Earharta, a w 1899 r. jej siostra Muriel. Rodzina przeprowadzała się z Kansas do Iowa, przez Minnesotę do Illinois, gdzie Earhart ukończyła szkołę średnią. Podczas I wojny światowej porzuciła studia, aby pracować w kanadyjskim szpitalu wojskowym, gdzie poznała lotników i zaintrygowała się lataniem.
Po wojnie Earhart zaliczyła semestr na Columbia University, a następnie na University of Southern California. Wraz z pierwszą podróżą samolotem w 1920 roku zrozumiała swoją prawdziwą pasję i rozpoczęła lekcje latania z lotniczką Netą Snook. W dniu swoich dwudziestych piątych urodzin Earhart kupiła dwupłatowy samolot Kinner Airster. Latała nim, ustanawiając w 1922 roku kobiecy rekord wysokości, wynoszący 14 000 stóp. Wobec słabnących finansów rodziny, wkrótce sprzedała samolot. Kiedy jej rodzice rozwiedli się w 1924 r., Earhart przeniosła się z matką i siostrą do Massachusetts i została pracownikiem socjalnym w Dennison House w Bostonie, jednocześnie biorąc udział w pokazach lotniczych.
Życie Earhart zmieniło się diametralnie w 1928 roku, kiedy wydawca George Putnam-szukając rozwinąć publiczny entuzjazm dla transkontynentalnego lotu Charlesa Lindbergha rok wcześniej-tapped Earhart, aby stać się pierwszą kobietą, która przekroczy Atlantyk samolotem. Udało jej się to, choć jako pasażerce. Ale kiedy lot z Nowej Fundlandii wylądował w Walii 17 czerwca 1928 roku, Earhart stała się sensacją medialną i symbolem tego, co kobiety mogą osiągnąć. Putnam pozostał jej promotorem, publikując jej dwie książki: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) i The Fun of It (1932). Earhart wyszła za Putnama w 1931 roku, choć zachowała swoje panieńskie nazwisko i uważała małżeństwo za równorzędne partnerstwo.
Earhart’s popularność przyniósł możliwości z krótkotrwałego biznesu mody do stint jako redaktor lotnictwa w Cosmopolitan (wtedy magazyn rodzinny). Przyniosła również finansowanie dla kolejnych rekordowych lotów w prędkości i odległości. W 1932 roku została pierwszą kobietą, która jako pilot samotnie przeleciała przez Atlantyk. Została odznaczona m.in. amerykańskim Distinguished Flying Cross oraz Krzyżem Francuskiej Legii Honorowej. W 1929 r. Earhart pomogła założyć Ninety-Nines, organizację zrzeszającą kobiety lotniczki.
W 1935 roku Purdue University zatrudnił Earhart jako doradcę lotniczego i doradcę zawodowego dla kobiet oraz zakupił samolot Lockheed, który nazwała swoim „latającym laboratorium”. 1 czerwca 1937 roku wyruszyła z Miami z nawigatorem Fredem Noonanem, chcąc zostać pierwszą kobietą, która obleci świat dookoła. Po przebyciu 7000 mil samolot stracił kontakt radiowy w pobliżu Wysp Howlanda. Nigdy go nie odnaleziono, pomimo szeroko zakrojonych poszukiwań, które trwały przez dziesięciolecia.