W nowym badaniu, jednym z największych jak dotąd, zespół kierowany przez Arturo Alvarez-Buylla z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Francisco całkowicie nie znalazł żadnych śladów młodych neuronów w dziesiątkach próbek hipokampa, zebranych od dorosłych ludzi. „Jeśli neurogeneza trwa u dorosłych ludzi, to jest to niezwykle rzadkie” – mówi Alvarez-Buylla. „To nie jest tak solidne, jak to, co ludzie powiedzieli, gdzie możesz iść biegać i pompować liczbę neuronów.”
Nie trzeba dodawać, że jest to bardzo kontrowersyjne twierdzenie. „Istnieje długa historia wnioskowania, że neurogeneza dorosłych nie istnieje w danym gatunku na podstawie trudności w identyfikacji nowych neuronów”, mówi Heather Cameron z National Institutes of Mental Health. „Stało się to u szczurów, a następnie u naczelnych, z których oba gatunki są obecnie powszechnie uznawane za wykazujące neurogenezę dorosłych hipokampów.”
Fernando Nottebohm z Rockefeller University widzi sprawy inaczej. Był on jednym z pierwszych naukowców, którzy niezbicie wykazali, że neurogeneza dorosłych zachodzi, badając mózgi kanarków. Alvarez-Buylla był jednym z jego studentów, a Nottebohm z entuzjazmem wypowiada się o swoim byłym podopiecznym i jego najnowszych badaniach. „Po tym, jak Alvarez-Buylla opuścił zespół Nottebohma i rozpoczął pracę nad własnym, wykazał, że gryzonie stale dodają nowe neurony do cebulki węchowej – regionu poświęconego węchowi. Ale u ludzi ta rzeka neuronów węchowych jest skończona: jest tam u niemowląt, ale wysycha u dorosłych. Podobnie jest z płatem czołowym – najbardziej wysuniętą do przodu częścią mózgu, która zarządza naszymi najważniejszymi zdolnościami umysłowymi. Powodzie świeżych neuronów migrują tam we wczesnym dzieciństwie, ale zatrzymują się, gdy dojrzewamy.
Następnie Alvarez-Buylla skierował swoją uwagę na hipokamp – region, który jest centrum większości badań nad neurogenezą u dorosłych. Jego koledzy Shawn Sorrells i Mercedes Paredes przeanalizowali mózgi 17 dorosłych ludzi, którzy zmarli i oddali swoje ciała do badań. Duet poszukiwał charakterystycznych molekuł, które są wytwarzane w młodych neuronach lub w komórkach macierzystych, które je wytwarzają. Ku ich zaskoczeniu, nic nie znaleźli. „Nawet w najlepiej zachowanych próbkach nie widzieliśmy żadnych dowodów na neurogenezę” – mówi Paredes.
To samo nie dotyczyło dzieci, niemowląt i płodów. W 19 z tych znacznie młodszych mózgów Sorrells i Paredes znaleźli wyraźne oznaki nowych neuronów w hipokampie. Ale nawet wtedy ludzie różnią się od nawet blisko spokrewnionych zwierząt. U małp makaków neuronalne komórki macierzyste w hipokampie łączą się w piękną wstęgę, która wypompowuje nowe neurony. Struktura ta rozpada się we wczesnym okresie życia, a w wieku dorosłym w większości przypadków już jej nie ma. Ale u ludzi, wstęga nie wydaje się tworzyć w ogóle.
Nie jesteśmy w tym osamotnieni. Inne badanie niedawno zasugerował, że wieloryby i delfiny nie mają dorosłych neurogenezy albo. Kuszące jest wskazanie na naszą wspólną inteligencję i zastanowienie się, czy ma to coś wspólnego z brakiem nowych neuronów. Ale wieloryby i delfiny mają z nami jeszcze jedną wspólną cechę: Jak na ssaki, mamy dość słabe zmysły węchu. „Może neurogeneza u dorosłych w hipokampie jest związana z węchem, a zapach u ludzi po prostu nie jest tak ważny” – mówi Alvarez-Buylla.