Wodospad Niagara jest cudem geologicznym i jednym z najbardziej znanych wodospadów na świecie. Znajduje się na granicy Stanów Zjednoczonych i Kanady, jest popularną atrakcją turystyczną od ponad 200 lat, a także głównym źródłem energii hydroelektrycznej.
Geografia
Wodospad Niagara występuje na rzece Niagara, 36-milowym (58 km) kanale, który łączy jezioro Erie i jezioro Ontario i oddziela Nowy Jork od Ontario. Różnica wysokości pomiędzy tymi dwoma jeziorami wynosi około 325 stóp (99 metrów), a połowa tej wysokości występuje przy wodospadzie, według Niagara Parks.
Niagara składa się z trzech oddzielnych wodospadów: Horseshoe Falls (lub Canadian Falls), American Falls i Bridal Veil Falls. Według World Waterfall Database, Horseshoe Falls ma wysokość około 167 stóp (51 m) i rozciąga się na ponad 2700 stóp (823 m) w poprzek u swego szczytu; American Falls spada pomiędzy 90 a 120 stóp (27.5 do 36.5 m) i rozpościera się na około 940 stóp (286.5 m) u swego szczytu; Bridal Veil Falls także spada od 90 do 120 stóp, ale ma tylko 45 stóp (14 m) szerokości. Razem, średnia szerokość całego wodospadu wynosi 3,950 stóp (1,204 m).
Trzy kaskady tworzą drugi co do wielkości wodospad na świecie (po Wodospadach Wiktorii w Afryce), według Travel Channel. Ponad 6 milionów stóp sześciennych (168 000 metrów sześciennych), czyli około 70 basenów olimpijskich, wody przepływa nad wodospadami co minutę. Woda przepływa przez wodospad z prędkością około 25 mil na godzinę, według Muzeum Stanu Nowy Jork (NYSM). Najgłębszy punkt rzeki Niagara znajduje się tuż poniżej wodospadu Horseshoe Falls, na głębokości 167 stóp (51 m) – równej wysokości wodospadu, według Niagara Parks. Wąwóz Niagara zaczyna się u podnóża wodospadu i kończy się 7 mil (11 km) w dół rzeki przy jeziorze Ontario. Klify wznoszą się na wysokość 1,200 stóp (366 m), uformowane przez tysiące lat erozji.
Ewolucja wodospadu Niagara
Siły geologiczne, które uformowały wodospad Niagara zaczęły działać około 16,000 lat temu podczas ostatniej epoki lodowcowej. Lodowiec o grubości ponad mili pokrywał północne rejony kontynentu północnoamerykańskiego od Ohio do Nowego Jorku, według NYSM. Gdy lód się cofał, wyrzeźbił Wielkie Jeziora.
Gdy wodospad Niagara powstał, był około 7 mil (11 km) w dół rzeki od miejsca, gdzie znajduje się dzisiaj. Nawet teraz, erozja kontynuuje spychanie wodospadu dalej w górę rzeki w tempie około jednej stopy rocznie. Według niektórych szacunków, rzeka będzie erodować z powrotem do jeziora Erie w ciągu około 50 000 lat, przecinając skarpę i przez miękkie łupki i zaczynając osuszać jezioro Erie.
Historia Wodospadu Niagara
Rdzenni Amerykanie osiedlili się na tym terenie pomiędzy 1300 a 1400 rokiem, według Niagara Falls Info. Jedno z pierwszych plemion tubylczych nazwało siebie Onguiaahra, co francuscy odkrywcy zamienili na „Niagara”. Wśród wcześniejszych osadników była również grupa Irokezów, Atiquandaronk, którzy zostali nazwani „Neutralnymi” przez francuskich odkrywców z powodu ich wysiłków pokojowych pomiędzy sąsiednimi, walczącymi plemionami. Na początku 1600 roku Neutralni mieli populację od 20 000 do 40 000 ludzi.
Pierwszym Europejczykiem, który odwiedził wodospady był prawdopodobnie Étienne Brûlé, francuski odkrywca, który mieszkał wśród Neutralnych w 1626 roku. Nie pozostawił on jednak żadnych pisemnych zapisków, ale złożył raport swojemu patronowi, Samuelowi de Champlain, który napisał o wodospadach. W 1632 roku, Champlain był pierwszym, który narysował i opublikował mapę Niagary. Pierwsza relacja naocznego świadka została napisana przez Louisa Hennepina, księdza, który towarzyszył Robertowi de La Salle do wodospadów w 1678 roku, zgodnie z American Journeys.
Francuzi zbudowali pierwszy fort nad wodospadem Niagara w 1679 roku, znany jako Fort Conti, zgodnie z Old Fort Niagara. Fort ten nie przetrwał długo, a na jego miejscu w 1687 roku wybudowano Fort Denonville. Fort ten przetrwał tylko około roku. Fort Niagara, pierwszy stały fort, został zbudowany w 1726 roku.
Brytyjczycy zdobyli Fort Niagara w 1759 roku podczas wojny francusko-indiańskiej, która wybuchła w 1754 roku i szalała w całym regionie Niagara. Fort Niagara przejął kontrolę amerykańską w 1796 roku, został odzyskany przez Brytyjczyków w 1813 roku, a następnie zwrócony Stanom Zjednoczonym po wojnie 1812 roku. Pomiędzy 1813 a 1963 rokiem, Niagara Fort służył jako pokojowy posterunek graniczny oraz jako koszary i stacja treningowa dla amerykańskich żołnierzy. Dziś Niagara Fort jest popularnym miejscem, przez które turyści mogą spacerować podczas zwiedzania wodospadów.
W początkach XIX wieku, liczba turystów odwiedzających wodospady wzrastała, podobnie jak zapotrzebowanie na dodatkowe udogodnienia. Hotele, kurorty i inne atrakcje turystyczne zaczęły powstawać po kanadyjskiej stronie wodospadu Niagara, podczas gdy fabryki i młyny były budowane po stronie amerykańskiej, zgodnie z New York Waterfalls.
Teren szybko się rozwijał. Pierwszy prom napędzany przez człowieka został otwarty w 1820 roku, aby przewozić pasażerów przez wąwóz Niagara. Muzeum Wodospadu Niagara zostało otwarte w 1827 roku, a statek Maid of the Mist został otwarty w 1846 roku, aby przewozić pasażerów, zwierzęta i ładunki przez wąwóz. Pierwszy most wiszący został otwarty w 1848 roku, przedłużenie linii kolejowej doprowadziło parowozy do wodospadów w 1854 roku, a kolejowy most wiszący został otwarty w 1855 roku, aby umożliwić pociągom przejazd przez wąwóz. Kanał do przekierowania wody z rzeki do elektrowni został zbudowany w 1861 roku, a pierwszy elektryczny tramwaj zaczął działać w 1887 roku.
Niagara Falls służył również jako część Kolei Podziemnej w połowie XIX wieku, zgodnie z Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Wielu mieszkańców było anty-niewolnikami i stanowili część ustalonej sieci w okolicy, aby pomóc zbiegłym niewolnikom. Wiele hoteli w okolicy oferowało zatrudnienie rosnącej populacji Afroamerykanów, w tym wielu z tych, którzy niedawno uciekli z niewolnictwa.
Według Parku Stanowego Niagara Falls, Rezerwat Niagara, który obejmuje wodospad Niagara, został założony jako pierwszy park stanowy w Stanach Zjednoczonych w 1885 roku. Park obejmuje ponad 400 akrów, w tym około 140 akrów pod wodą.
Nikola Tesla i George Westinghouse zaprojektowali i zbudowali pierwszą elektrownię wodną na świecie w 1895 roku, przynosząc czystą energię elektryczną do rosnącej okolicy, zgodnie z Tesla Memorial Society of New York. Według Biblioteki Buffalo, energia została nawet przetransportowana do Buffalo w Nowym Jorku w ciągu jednego roku.
Miasta Niagara Falls w Nowym Jorku i Ontario zostały włączone odpowiednio w 1892 i 1903 roku, zgodnie z New York Waterfalls.
Obszary zarówno po amerykańskiej jak i kanadyjskiej stronie wodospadu Niagara stale się rozbudowują i są w dużej mierze zbudowane na turystyce. Obecnie, około 12 milionów turystów odwiedza wodospady rocznie, według Niagara Falls Canada.
Wyczyny
Od pierwszego zaplanowanego i zarejestrowanego wyczynu turystycznego w 1827 roku, dziesiątki ludzi próbowało zapisać się w historii przechodząc nad wodospadami lub przekraczając je w jakiś niekonwencjonalny sposób. Niektórym się to udawało, innym niestety nie.
Pierwszy znany wyczyn został zorganizowany w 1827 roku przez Williama Forsytha z Pavilion Hotel. Polegał on na udekorowaniu łodzi jako statku pirackiego i umieszczeniu na pokładzie kilku zwierząt – w tym żubra, dwóch niedźwiedzi, dwóch szopów, psa i gęsi – i wysłaniu go nad wodospadami, zgodnie z New York Waterfalls. Dwa niedźwiedzie uciekły, zanim łódź przeszła, ale reszta poszła na dno z łodzią nad wodospadami.
Pierwszą osobą, która skoczyła w dół wodospadów był Sam Patch (znany również jako Yankee Leaper) w 1829 roku, kiedy zanurkował 85 stóp (26 metrów) w dół Horseshoe Falls. Przeżył to nurkowanie, jak również kolejne w następnym tygodniu z wysokości 135 stóp (41 m).
Charles Blondin był pierwszym, który przeszedł przez wąwóz w 1859 roku na linie, zgodnie z New York Waterfalls. Przeszedł przez linę o długości 1100 stóp (335 m), która znajdowała się 160 stóp (49 m) nad wąwozem tuż obok wodospadów w około 20 minut. Następnie wykonał wiele innych akrobacji, w tym przejście po linie z zawiązanymi oczami i pchanie taczki.
Włoska tightrope walker Maria Spelterini była pierwszą i wciąż jedyną kobietą, która przeszła przez wąwóz na linie w 1876 roku. Powtórzyła swój wyczyn z przepaską na oczach, z koszami na nogach, a nawet raz ze związanymi rękami i stopami, według New York Waterfalls.
Kapitan Matthew Webb był pierwszym, który próbował przepłynąć przez Whirlpool rapids w 1883 roku bez żadnych pomocy. Niestety, według New York Waterfalls, nie udało mu się, a jego ciało zostało znalezione kilka dni później.
Annie Edson Taylor, nauczycielka z Michigan, była pierwszą osobą, która przeszła przez wodospady w beczce w 1901 roku, według New York Waterfalls. Przeżyła z niewielkimi obrażeniami.
W 1951 roku, wkrótce po kolejnej nieudanej próbie przejścia nad wodospadami, rząd Ontario uczynił wszelkie akrobacje w granicach parku nielegalnymi. Dekret ten, jednakże, nie powstrzymał sporadycznych osób od przechodzenia lub przekraczania wodospadów w takiej czy innej formie.