Meteoryt

Meteoryt, każdy dość mały naturalny obiekt z przestrzeni międzyplanetarnej – tj, meteoroid – który przetrwał przejście przez atmosferę Ziemi i wylądował na jej powierzchni. We współczesnym użyciu termin ten jest szeroko stosowany do podobnych obiektów, które lądują na powierzchni innych stosunkowo dużych ciał. Na przykład, fragmenty meteorytów zostały znalezione w próbkach zwróconych z Księżyca, a robotyczny łazik Opportunity zidentyfikował co najmniej jeden meteoryt na powierzchni Marsa. Największy zidentyfikowany na Ziemi meteoryt został znaleziony w 1920 roku w Namibii i nazwany meteorytem Hoba. Mierzy on 2,7 metra (9 stóp) średnicy, szacuje się, że waży prawie 60 ton i jest wykonany ze stopu żelaza i niklu. Najmniejsze meteoryty, zwane mikrometeorytami, mają rozmiary od kilkuset mikrometrów (μm) do zaledwie ok. 10 μm i pochodzą z populacji drobnych cząstek wypełniających przestrzeń międzyplanetarną (zob. cząstka pyłu międzyplanetarnego).

Britannica Quiz

Obiekty kosmiczne: Fact or Fiction

Czy większość meteorytów uderzających w Ziemię jest nierejestrowana? Czy największy na świecie meteoryt spadł na Anglię? Dowiedz się więcej o wszechświecie i spadających obiektach w tym quizie.

Badania laboratoryjne, astronomiczne i teoretyczne pokazują, że większość meteorytów dyskretnych znalezionych na Ziemi to fragmenty asteroid, które orbitują w wewnętrznej części głównego pasa asteroid, pomiędzy około 2,1 a 3,3 jednostki astronomicznej (AU) od Słońca. (Jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość od Ziemi do Słońca – około 150 milionów kilometrów). To właśnie w tym rejonie silne perturbacje grawitacyjne ze strony planet, zwłaszcza Jowisza, mogą wprowadzić meteoroidy na orbity przecinające Ziemię. Jednak nie wszystkie meteoroidy musiały uformować się w tym regionie, ponieważ istnieje wiele procesów, które mogą powodować migrację ich orbit w długich okresach czasu. Uważa się, że mniej niż 1 procent meteorytów pochodzi z Księżyca lub Marsa. Z drugiej strony, istnieją uzasadnione powody, by sądzić, że znaczna część mikrometeorytów dryfujących w górnej atmosferze Ziemi pochodzi z komet. Chociaż dowody z badań meteorów sugerują, że niewielka część materiału kometarnego, który dostaje się do ziemskiej atmosfery w dyskretnych kawałkach, ma wystarczającą siłę, by przetrwać i dotrzeć do powierzchni, nie uważa się powszechnie, by jakikolwiek z tych materiałów znajdował się w kolekcjach meteorytów. Dalsza dyskusja na temat źródeł meteorytów i procesów, w wyniku których trafiają one na Ziemię, patrz meteor i meteoroid: Reservoirs of meteoroids in space and Directing meteoroids to Earth.

Główną siłą napędową badań meteorytów jest fakt, że małe ciała, takie jak asteroidy i komety, najprawdopodobniej zachowują dowody wydarzeń, które miały miejsce we wczesnym Układzie Słonecznym. Istnieją co najmniej dwa powody, by oczekiwać, że tak właśnie jest. Po pierwsze, kiedy Układ Słoneczny zaczął się formować, składał się z gazu i drobnoziarnistego pyłu. Składanie się ciał wielkości planety z tego pyłu prawie na pewno wiązało się z łączeniem się mniejszych obiektów w większe, zaczynając od kulek pyłu, a kończąc w wewnętrznym Układzie Słonecznym na skalistych lub ziemskich planetach – Merkurym, Wenus, Ziemi i Marsie. Uważa się, że w zewnętrznym Układzie Słonecznym formowanie się Jowisza, Saturna i innych olbrzymich planet wymagało czegoś więcej niż prostej agregacji, ale ich księżyce i komety prawdopodobnie uformowały się w tym podstawowym mechanizmie. Dostępne dowody wskazują, że planetoidy i komety są pozostałością po pośrednich etapach mechanizmu agregacji. Są one zatem reprezentatywne dla ciał, które uformowały się dość wcześnie w historii Układu Słonecznego. (Patrz też Układ Słoneczny: Pochodzenie Układu Słonecznego; planetesimal.) Po drugie, we wczesnym Układzie Słonecznym działały różne procesy, które rozgrzewały ciała stałe. Podstawowymi z nich był rozpad krótkożyciowych izotopów promieniotwórczych wewnątrz ciał oraz zderzenia między ciałami w miarę ich wzrostu. W wyniku tego wnętrza większych ciał ulegały znacznemu stopieniu, co w konsekwencji powodowało zmiany fizyczne i chemiczne ich składników. Z drugiej strony, mniejsze ciała na ogół dość skutecznie wypromieniowywały to ciepło, dzięki czemu ich wnętrza pozostawały stosunkowo chłodne. W związku z tym powinny one w pewnym stopniu zachować pył i inny materiał, z którego się uformowały. Rzeczywiście, niektóre meteoryty wydają się zachowywać bardzo starożytny materiał, z którego część pochodzi sprzed Układu Słonecznego.