W drugiej połowie lat dwudziestych Józef Stalin przygotował grunt pod zdobycie władzy absolutnej, stosując represje policyjne wobec elementów opozycyjnych w partii komunistycznej. Te środki przymusu były wcześniej stosowane tylko wobec przeciwników bolszewizmu, a nie wobec samych członków partii. Pierwszymi ofiarami byli członkowie Biura Politycznego Leon Trocki, Grigorij Zinowjew i Lew Kamieniew, którzy zostali pokonani i wydaleni z partii pod koniec 1927 roku. Stalin następnie zwrócił się przeciwko Nikołajowi Bucharinowi, który został potępiony jako „prawicowa opozycja”, za sprzeciwianie się jego polityce przymusowej kolektywizacji i szybkiej industrializacji kosztem chłopstwa….
Morderstwo Siergieja Kirowa 1 grudnia 1934 roku zapoczątkowało serię wydarzeń, których kulminacją był Wielki Terror lat trzydziestych. Kirow był pełnoprawnym członkiem rządzącego Biura Politycznego, przywódcą leningradzkiego aparatu partyjnego i wpływowym członkiem elity rządzącej. Jego troska o dobro robotników w Leningradzie i umiejętności oratorskie przyniosły mu znaczną popularność. Niektórzy członkowie partii zwracali się nawet do niego potajemnie z propozycją objęcia przez niego funkcji sekretarza generalnego.