Badacze z Utah odkopali jedną z najbardziej szczegółowych skamieniałości pterozaura, odkrycie to mówi nam, że pierwsze znane kręgowce, które wzbiły się w przestworza były bardziej zróżnicowane i powszechne niż wcześniej sądzono.
Podczas gdy dinozaury rządziły ziemią, pterozaury rządziły niebem w późnym triasie i okresie jurajskim. W przeciwieństwie do dinozaurów, których ciężkie kości tworzą całkiem dobre skamieniałości, nie wiemy zbyt wiele o wczesnej ewolucji pterozaurów. Ich drobne kości były łatwo sproszkowane, co oznacza, że mamy kawałki i fragmenty tylko 30 pterozaurów datowanych na trias, mniej więcej 220 milionów lat temu.
Nowe znalezisko pochodzi z formacji skalnej na ziemi publicznej w północno-wschodnim Utah znanej jako kamieniołom Świętych i Grzeszników. Uważa się, że setki milionów lat temu obszar ten był oazą na ogromnej, pokrytej wydmami pustyni, przyciągającą zwierzęta z całego świata podczas suszy. Niektórzy z tych gości zachowali się jako skamieniałości po śmierci z rąk drapieżników lub utknięciu w błocie, gdy woda wyschła.
Zgodnie z komunikatem prasowym, obszar ten jest tak zapchany tysiącami triasowych kości, że badacze nie wyrywają ich ze skały pojedynczo. Zamiast tego usuwają duże kawałki skały i przynoszą je z powrotem do swojego laboratorium na Uniwersytecie Brighama Younga w Provo, Utah, gdzie mozolnie usuwają skamieniałości z kamienia.
To właśnie robili paleontolodzy, gdy odkryli nowy gatunek pterozaura, Caelestiventus (niebiański wiatr) hanseni. Po wyciosaniu pięciu skamieniałości krokodyla z jednej płyty, zdali sobie sprawę, że znaleźli coś rzadkiego w liczącej 200 do 210 milionów lat skale. Znaleźli część twarzy małego pterozaura, kompletny dach czaszki, kompletną dolną szczękę i część skrzydła, które szczegółowo opisują w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution.
„W tym jednym miejscu wyciągnęliśmy 18 000 kości z obszaru wielkości sporego salonu”, Brooks Britt z BYU, główny autor badania, mówi Mary Halton w BBC. „I jest tam tylko jeden pterozaur.”
Ilość materiału jest bezprecedensowa. W większości przypadków badacze znajdują tylko drobne lub fragmentaryczne skamieniałości pterozaurów, takie jak kość palca czy kręgi. Ale nowy okaz prawdopodobnie zginął w miękkim piasku lub osadach, które stwardniały w skale, utrzymując okaz w nienaruszonym stanie. „Większość z nich jest mocno zniekształcona; dosłownie jak zabite na drodze” – mówi Britt do Halton. „Kości są tak delikatne, że nie można ich wyjąć w całości ze skały, bo po prostu by się rozpadły.”
Badacze nie wykopali całkowicie kawałków pterozaura, zamiast tego pozostawiając je zamknięte w piaskowcu, uzyskując trójwymiarowe obrazy kości za pomocą tomografii komputerowej, które wykorzystali do stworzenia modeli skamieniałości. Skany ujawniają kilka interesujących informacji na temat latającej bestii. BBC donosi, że skamieniałość pochodzi od młodego osobnika o rozpiętości skrzydeł około pięciu stóp, prawdopodobnie największego pterozaura z epoki (w późniejszych czasach pterozaury ewoluowały, osiągając rozmiary małych samolotów). Zwierzę miało 112 zębów, a rozmiar i kształt mózgu wskazuje, że widziało dobrze, choć jego węch był słaby.
Gemma Tarlach w Discover donosi również, że kostny grzebień na dolnej szczęce sugeruje, że zwierzę miało również worek podobny do pelikanów, używany albo do wydawania odgłosów, albo do przenoszenia zdobyczy. Uważa się, że zwierzę prawdopodobnie wisiało wokół wodopoju, chwytając wszelkie mniejsze stworzenia zatrzymujące się, by ugasić pragnienie.
Ale to właśnie siedlisko, w którym żyło zwierzę, jest najbardziej ekscytujące dla paleontologów. Marlowe Hood w Agence France Press donosi, że inne okazy pterozaurów pochodzące z triasu pochodzą z obszarów przybrzeżnych Grenlandii i Europy. Fakt, że nowy okaz został znaleziony na terenie, który kiedyś był rozległą pustynią sugeruje, że pterozaury ewoluowały wcześniej niż wcześniej sądzono i przenosiły się do wyspecjalizowanych nisz ekologicznych. Następny najstarszy pustynny pterozaur nie pojawia się w zapisie kopalnym przez 65 milionów lat.
Zgodnie z komunikatem prasowym, skamielina wydaje się być również związana z innym gatunkiem znalezionym w Wielkiej Brytanii o nazwie Dimorphodon macronyx. Te fragmentaryczne kości pochodzą z okresu jurajskiego, co oznacza, że linia Caelestiventus hanseni była w stanie przetrwać triasowo-jurajskie masowe wymieranie, kiedy to ogromne ilości gatunków wymarły. Okazuje się, że pelikanopodobny pterozaur był rzadkim genetycznym ocalałym, podobnie jak jego delikatne kości.