Reagan, urodzony w Tampico, Illinois, przeniósł się do Kalifornii i w 1937 roku wziął udział w teście ekranowym, który doprowadził do podpisania siedmioletniego kontraktu z wytwórnią Warner Bros. Pierwsze kilka lat swojej hollywoodzkiej kariery spędził w jednostce „filmów B”, gdzie, jak żartował Reagan, producenci „nie chcieli ich dobrych, chcieli ich czwartkowych”. Choć czasami przyćmiewany przez innych aktorów, ekranowe występy Reagana otrzymywały wiele dobrych recenzji.
Zanim kariera aktorska Reagana nabrała rozpędu, był on prezenterem sportowym dla stacji radiowej w Davenport, Iowa dla WOC. Wiele osób przypisywało jego sukces w radiu szerokiej wyobraźni i potężnemu głosowi. Po dwóch latach pracy w WOC, Reagan przeniósł się do stacji radiowej NBC, w Des Moines, Iowa. Zdobył sławę w świecie castingu sportowego dzięki odtwarzaniu meczów Chicago Cubs i sportowej obsadzie meczów futbolowych Big Ten. Podczas pobytu w Kalifornii na wiosennym treningu Cubsów, Reagan spotkał producenta filmowego z Warner Brothers, który zaproponował mu udział w teście ekranowym, aby zastąpić poprzedniego aktora. Warner Brothers zaryzykował na Ronalda Reagana, lądując jego pierwszą rolę filmową.
Jego pierwszą rolą ekranową była główna rola w filmie Love Is on the Air z 1937 roku, a do końca 1939 roku wystąpił już w 19 filmach. W 1938 roku zagrał u boku Jane Wyman w filmie Brother Rat. Pobrali się w 1940 roku, mieli dziecko, Maureen, i adoptowali syna, Michaela. Małżeństwo zakończyło się rozwodem w 1949 roku.
Nikt z was nigdy nie znał George’a Gippa. To było dawno przed waszymi czasami. Ale wiecie, jaką tradycją jest w Notre Dame… I ostatnia rzecz, którą mi powiedział – „Rock”, powiedział – „czasami, kiedy drużyna jest w opałach – a przerwy biją chłopców – powiedz im, żeby wyszli tam ze wszystkim, co mają i wygrali tylko jedną dla Gippera… Nie wiem, gdzie wtedy będę, Rock”, powiedział – „ale będę o tym wiedział – i będę szczęśliwy.”
– Pat O’Brien jako Knute Rockne
Przed Santa Fe Trail w 1940 roku, zagrał rolę George’a „The Gipper” Gippa w filmie Knute Rockne, All American; od niego nabył dożywotni przydomek „the Gipper”. W 1941 roku został uznany przez wystawców za piątą najpopularniejszą gwiazdę młodego pokolenia w Hollywood. Ulubioną rolą Reagana była postać podwójnego amputanta w filmie Kings Row z 1942 roku, w którym recytuje zdanie: „Gdzie jest reszta mnie?”, użyte później jako tytuł jego autobiografii z 1965 roku. Wielu krytyków filmowych uznało Kings Row za jego najlepszy film, choć film został potępiony przez krytyka The New York Times, Bosleya Crowthera. Chociaż Reagan uważał Kings Row za film, który „uczynił ze mnie gwiazdę”, nie był w stanie wykorzystać swojego sukcesu, ponieważ został wezwany do czynnej służby dwa miesiące po premierze i nigdy nie odzyskał „stardom”, którym wcześniej się cieszył.
Po wybuchu wojny Reagan, oficer rezerwy armii, został wezwany do czynnej służby w kwietniu 1942 roku. Po uzyskaniu zgody Army Air Force (AAF), został przeniesiony do AAF i przydzielony do First Motion Picture Unit (oficjalnie, 18th AAF Base Unit) w Culver City, Kalifornia. W styczniu 1943 r. został wysłany do tymczasowej jednostki pokazowej This Is The Army w Burbank w Kalifornii. Po zakończeniu tej służby powrócił do First Motion Picture Unit i został awansowany na kapitana. Do końca wojny jego jednostki wyprodukowały około 400 filmów szkoleniowych dla AAF, w tym Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner i This is the Army.
Po zakończeniu służby wojskowej Reagan wznowił pracę w filmie. W 1947 roku Reagan został wybrany na stanowisko prezesa Gildii Aktorów Filmowych (SAG). Następnie został wybrany przez członków na siedem dodatkowych jednorocznych kadencji, od 1947 do 1952 i w 1959 roku. Reagan prowadził SAG przez burzliwe lata, naznaczone sporami pracowniczo-zarządczymi, ustawą Taft-Hartley Act, przesłuchaniami House Committee on Un-American Activities (HUAC) i erą czarnej listy Hollywood. Reagan nadal bardziej angażował się w politykę, promując wartości SAG i będąc prezydentem SAG.
Poznał kolegę gwiazdy Nancy Davis w 1950 roku i pobrali się dwa lata później; małżeństwo zaowocowało dwójką dzieci: Patti i Rona. Reagan kontynuował karierę aktorską, kręcąc takie filmy jak Głos żółwia, Dobranocka dla Bonzo, Zwycięska drużyna i Królowa bydła z Montany. Choć Reagan był wczesnym krytykiem telewizji, pod koniec lat 50. dostawał coraz mniej ról filmowych i postanowił dołączyć do tego medium. Został zatrudniony jako gospodarz General Electric Theater, serii cotygodniowych dramatów, które stały się bardzo popularne. Jego kontrakt wymagał od niego objeżdżania zakładów General Electric (GE) przez 16 tygodni w roku, często wymagając od niego 14 przemówień dziennie. W końcu oglądalność programu Reagana spadła i GE zrezygnowało z niego w 1962 roku. Reagan, liberalny demokrata, wkrótce zaczął wyznawać konserwatywne poglądy urzędników General Electric, a w szczególności Lemuela Boulware. Szef GE był orędownikiem podstawowych założeń współczesnego amerykańskiego konserwatyzmu: wolnego rynku, antykomunizmu, niższych podatków i ograniczonego rządu. Po zakończeniu działalności w General Electric Theatre, Reagan został politykiem. Kariera rozrywkowa Reagana zarówno pomogła, jak i zaszkodziła jego karierze politycznej. Krytycy sugerowali, że dla aktorów takich jak Reagan nie ma miejsca w polityce z powodu braku wiedzy. Jednak wizerunek Reagana jako silnego, prawdziwego Amerykanina, który wywodził się z ról filmowych, przyniósł mu poparcie dla jego kampanii. Idea Reagana jako aktora, który tak łatwo wszedł do polityki, pomogła mu również zdobyć poparcie wyborców, którzy byli zmęczeni tradycyjną polityką. W 1980 roku został wybrany na prezydenta Stanów Zjednoczonych.
Przez całą jego karierę filmową, jego matka często odpowiadała na wiele z jego listów od fanów. Ronald Reagan otrzymał gwiazdę na Hollywood Walk of Fame, kiedy spacer został poświęcony 9 lutego 1960 r.
.