Skrzypce basowe zostały opracowane we Włoszech w pierwszej połowie XVI wieku, aby grać w konsorcjum ze skrzypcami i altówką. Pierwszym budowniczym był prawdopodobnie Andrea Amati, już w 1538 roku. Pierwszą konkretną wzmiankę o instrumencie zamieścił prawdopodobnie Jambe de Fer w swoim traktacie Epitome Musical (1556). Jednym z pierwszych znanych przypadków kompozytora wyraźnie wzywając do skrzypiec basowych („basso da brazzo”) był Monteverdi w Orfeuszu (1607) (pierwszy był prawdopodobnie Giovanni Gabrieli w Sacrae symphoniae, 1597).
The viol, lub viola da gamba, został wprowadzony do Włoch z Hiszpanii około 1490. Przed wprowadzeniem viol, żaden instrument smyczkowy nie istniał w tym regionie. violę da gamba grano w pozycji a gamba (tj. między nogami jak wiolonczela, w przeciwieństwie do podbródka jak skrzypce). viola da gamba była również znacznie większa, a zatem mogła grać znacznie niższe dźwięki niż inne skrzypce w ówczesnych Włoszech. Pierwsze włoskie altówki (lub „violoni”, jak je często nazywano) wkrótce zaczęły nabierać wielu cech prekursorów skrzypiec, takich jak oddzielne części ogonowe i łukowate mostki, które pozwalały grającemu brzmieć jedną strunę na raz. (Chociaż obrazy takie jak „Rustykalne wesele” Jana Brueghela Starszego i Jambe de Fer w Epitome Musical sugerują, że skrzypce basowe miały alternatywne pozycje gry, były one krótkotrwałe, a bardziej praktyczna i ergonomiczna pozycja a gamba ostatecznie całkowicie je zastąpiła). Jedną z cech, która prawie na pewno została przejęta przez włoskich lutników z wczesnych hiszpańskich altówek był C-bout, który wkrótce został wystylizowany. W pewnym momencie na początku lub w połowie XVI wieku, włoski wytwórca (prawdopodobnie Amati) postanowił stworzyć violę, która byłaby bardziej dopasowana pod względem wyglądu, strojenia i liczby strun do nowych skrzypiec. Sądząc po artystycznych przedstawieniach z tego okresu, mógł to być nieco stopniowy rozwój. Istnieją na przykład przedstawienia instrumentów, które wydają się być skrzypcami basowymi (jak ten w Glory of Angels Gaudenzio Ferrari, ok. 1535), ale wyraźnie widać na nich obecność strun. Gdy rozróżnienie stało się jasne, a forma skrzypiec basowych skrystalizowała się, teoretycy i kompozytorzy zaczęli odnosić się do nowego instrumentu jako „basso da viola da braccio”, lub pierwsze prawdziwe skrzypce basowe.
Innowacje w konstrukcji skrzypiec basowych, które ostatecznie doprowadziły do powstania nowoczesnej wiolonczeli, zostały dokonane w północnych Włoszech pod koniec XVII wieku. Wiązały się one z przejściem na nieco mniejszy typ i wyższe strojenie w C2-G2-D3-A3 (chociaż Michael Praetorius już wcześniej podał to strojenie dla skrzypiec basowych w swoim Syntagma Musicum (ok. 1619)). Przypuszcza się, że wczesne centrum tych innowacji znajdowało się w kręgach muzycznych Bolonii, a było to możliwe dzięki wynalezieniu nowej techniki kompozytowych strun jelitowych nawiniętych metalem. Nowy typ znalazł swoje ostateczne umocnienie i standaryzację w pracach słynnego budowniczego skrzypiec Antonio Stradivari około 1700 roku. Lutnicy zmniejszyli rozmiary wielu istniejących skrzypiec basowych, aby przekształcić je w wiolonczele. Nowy, mniejszy typ był również związany z nową nazwą violoncello, hipokorystyczną formą starszego terminu violone, oznaczającego dosłownie „małe violone” (czyli ostatecznie „małą, dużą altówkę”). Skrzypce basowe pozostały „najbardziej używanym” instrumentem z tych dwóch w Anglii aż do ok. 1740 roku, gdzie wiolonczela wciąż była rzadkością.