Neurobiolog Paul D. MacLean sformułował w latach 60. model mózgu, szczegółowo opisany w jego książce z 1990 roku The Triune Brain in Evolution, opisujący mózg w kategoriach trzech odrębnych struktur, które wyłoniły się na drodze ewolucji. Chociaż model ten jest bardzo uproszczonym wyjaśnieniem aktywności i organizacji mózgu, stanowi on łatwe do zrozumienia przybliżenie hierarchii funkcji mózgu.
Mózg pierwotny (kompleks Reptilian)
Ten system mózgu jest odpowiedzialny za najbardziej podstawowe funkcje związane z przetrwaniem, takie jak rytm serca, oddychanie, temperatura ciała i orientacja w przestrzeni. Nie trzeba dodawać, że funkcje takie jak tętno i oddychanie są dość ważne, a mechanizmy kontrolne w tej części mózgu są dość spójne.
Ważne jest, aby uznać, że funkcje tej części mózgu będą miały pierwszeństwo przed innymi aktywnościami mózgu. Na przykład, jeśli spróbujesz wstrzymać oddech (czynność inicjowana przez korę przedczołową), przekonasz się, że gdy dwutlenek węgla nagromadzi się w twoim krwiobiegu, ta prymitywna część mózgu będzie chciała przejąć kontrolę i sprawić, że znów zaczniesz oddychać. Dzięki treningowi możesz być w stanie zwiększyć swoją odporność na podstawową potrzebę oddychania, ale nieuchronnie w końcu poddasz się i weźmiesz oddech.
Takie zagrożenia dla przetrwania są najpierw adresowane przez prymitywny mózg – jak pokazano w „obwodowym wyłączeniu”, gdzie naczynia krwionośne są zwężone na peryferiach ciała w oczekiwaniu na uraz fizyczny – i mają pierwszeństwo przed innymi funkcjami mózgu.
Układ limbiczny (Paleomammalian Complex)
Czasami określany jako „mózg emocjonalny”, układ limbiczny jest reaktywną częścią nas, która inicjuje odpowiedź „walcz lub uciekaj” na niebezpieczeństwo. Kluczowe obszary zainteresowania psychoterapii to hipokamp, migdałek i podwzgórze. Tworzą one bardzo szybki podświadomy system oceny i odpowiedzi zaprojektowany tak, aby zapewnić nam bezpieczeństwo.
Część migdałowata jest jak system wczesnego ostrzegania, z hasłem „bezpieczeństwo przede wszystkim”- wprowadź ten plan bezpieczeństwa w życie, zanim skonsultujesz się z mózgiem wykonawczym (kora nowa). Wyobraź sobie, że wyskakujesz z drogi obiektu przypominającego węża, zanim dokładniejsze badanie wykaże, że to tylko wąż w trawie. Jest to bardzo ważna pierwsza reakcja, ponieważ gdyby to kora przedczołowa miała zainicjować, na przykład, skok z drogi przed autobusem, który niechcący nadepnąłeś, wtedy mogłoby być za późno: ten system oceny jest zbyt wolny. Migdałek czyni bardzo szybkie, choć nie zawsze dokładne, oceny i ma szybką ścieżkę od wzgórza (przychodzące informacje) poprzez podwzgórze, które może zainicjować reakcję stresu, aby lasall zbliżającej się zagłady. Hipokamp odgrywa równie ważną rolę, kodując wydarzenia w czasie i przestrzeni oraz konsolidując je z pamięci krótkotrwałej do pamięci długotrwałej.
Szczególnie interesujący dla terapeutów jest przypadek, w którym układ limbiczny dostaje wskazówki źle – gdzie nie ma rzeczywistego zagrożenia, ale ciało jest rzucone w reakcję na stres i tak. Od chronicznego stresu niskiego stopnia do pełnych ataków paniki, źle przystosowany układ limbiczny może być kluczem do tego, co trapi twojego klienta.
Kora Nowa (Kompleks Neomammala)
Kora Nowa jest naszym „inteligentnym” mózgiem, wykonawczą częścią naszego systemu, która jest odpowiedzialna za wszystkie świadome działania wyższego rzędu, takie jak język, myślenie abstrakcyjne, wyobraźnia i kreatywność, by wymienić tylko kilka. Mieści ona również dużą część naszej pamięci – nie tylko naszej pamięci biograficznej, ale wszystkich automatycznych wspomnień niezbędnych do mówienia, pisania, chodzenia, grania na pianinie i niezliczonych innych znanych czynności (należy jednak pamiętać, że podział mózgu na trzy duże części jest bardzo uproszczoną koncepcją: funkcjonalnie łączność między wszystkimi tymi regionami znacznie zaciera granice).