Los planificadores urbanos son personas que dirigen el desarrollo de ciudades y pueblos. Los planificadores urbanos se denominan a veces urbanistas. Muchos planificadores urbanos trabajan para el gobierno local, aunque algunos asesoran a grupos comunitarios y sin ánimo de lucro sobre la mejor manera de hacer crecer y desarrollar sus ciudades.
La mayoría de las ciudades, sin embargo, no están creciendo. Las áreas urbanas están perdiendo población. El censo de Estados Unidos de 2010 mostró que el crecimiento de la población se ralentizó en 14 de los 15 mayores centros urbanos. El reto para muchos planificadores urbanos se ha convertido no en cómo planificar el crecimiento, sino en qué hacer con los terrenos vacíos de la ciudad que quedan cuando la gente o las empresas se marchan.
La planificación urbana comenzó en Estados Unidos a finales del siglo XIX. En aquella época, muchas ciudades eran lugares sucios y superpoblados. Enfermedades como el cólera, la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea y la gripe se propagaban rápidamente. Los urbanistas de la época pensaron que alejar a la gente lo más posible de la industria, con sus malos olores y la contaminación del aire, la haría más saludable. Los gobiernos municipales crearon leyes denominadas ordenanzas de zonificación para mantener a las personas, los negocios y la industria separados unos de otros.
El alejamiento de los puestos de trabajo hizo que la gente dependiera más de los coches para llegar a sus destinos. A partir de la década de 1920, el aumento de la dependencia de los coches provocó más tráfico y contaminación atmosférica. Caminar para hacer los recados diarios se hizo más difícil cuando los barrios y las tiendas estaban demasiado lejos para visitarlos en un solo viaje.
«Varios estudios recientes han relacionado la planificación de las ciudades con los problemas de obesidad y salud pública», afirma Jason Satori, de Integrated Planning Consultants. «Cuando diseñamos las ciudades de forma que la gente tenga que conducir en lugar de caminar, y cuando diseñamos las calles de forma que la bicicleta sea peligrosa, desanimamos a la gente a realizar actividades físicas».
Haciendo que las ciudades sean amigables con las bicicletas
Hoy en día, ciudades de todo el mundo están haciendo que sus calles sean más amigables con las bicicletas y los peatones aprobando leyes que restringen los viajes en coche. Viena (Austria), Múnich (Alemania) y Copenhague (Dinamarca) están cerrando calles enteras al tráfico de automóviles. Barcelona (España) y París (Francia) han dedicado más calles al tráfico de bicicletas. Los conductores de Londres (Inglaterra) y Estocolmo (Suecia) pagan una tasa cuando entran en la ciudad. Hacer que las ciudades sean menos amigables para los coches hace que la gente sea más propensa a caminar, montar en bicicleta o utilizar el transporte público.
Chicago (Illinois) es una de las ciudades estadounidenses que está en vías de convertirse en una ciudad más respetuosa con las bicicletas.
– La ciudad está abriendo su primer carril bici protegido (en la avenida Kinzie). Tendrá postes de plástico blando y un carril especial para proteger a los ciclistas del intenso tráfico del centro.
– El concejal Proco «Joe» Moreno, que representa al primer distrito de Chicago, ha propuesto eliminar un carril de tráfico de coches y dedicarlo a la circulación de bicicletas.
– El Bloomingdale Trail de la ciudad está transformando una línea ferroviaria abandonada en un parque y un sendero para bicicletas que estará listo para su uso en 2014.
– El alcalde Rahm Emanuel se ha comprometido a construir 25 millas de carriles bici por cada año que esté en el cargo.
«Tenemos que reconocer que las calles también son espacios públicos, y no meros canales para mover el mayor número de vehículos lo más rápido posible», dijo Tom Vanderbilt, el autor de Traffic: Why We Drive the Way We Do. «El coche seguirá existiendo, pero debe ser tratado como un ‘inquilino’ de la ciudad, no como su propietario».
Comunidades de uso mixto
Otras ciudades están reduciendo el tiempo que se pasa en coche creando una mezcla de tiendas, viviendas y transporte público en el mismo barrio. Estas comunidades, llamadas de uso mixto, permiten a los residentes vivir, trabajar y comprar con menos dependencia del automóvil.
El proyecto Civano, en Tucson (Arizona), y el pueblo turístico de Loreto Bay, en Baja California Sur (México), son barrios planificados para utilizar el espacio de la ciudad de forma más inteligente y reducir la dispersión.
Joanna Trotter es la directora de desarrollo comunitario del Metropolitan Planning Council, una organización sin ánimo de lucro dedicada a crear una región de Chicago más sostenible y próspera. Creció en una comunidad de uso mixto en Portland (Oregón).
«Mi madre nunca tuvo coche», dice. «Utilizábamos el transporte público para ir a donde necesitábamos y vivíamos en un barrio en el que personas de diferentes ingresos vivían en el mismo bloque. Cuando me mudé de casa, a Atlanta , Los Ángeles y finalmente a Chicago, empecé a ver lo poco típica que era mi ciudad en comparación con el resto del país.»
Actualmente, Trotter ayuda a dirigir el Proyecto de Inversión en Gary y la Región (GRIP), que trabaja con comunidades del área metropolitana de Chicago. Ciudades como Gary, en Indiana, y Flint y Detroit, en Michigan, «fueron planificadas para ser más grandes de lo que realmente fueron», dice Trotter. «Gary (Indiana) se planificó originalmente para 200.000 personas. Lo más cerca que estuvo la ciudad de esa cifra fue en 1950, cuando tenía 178.320 habitantes. Hoy en día, Gary tiene 80.000 habitantes, menos de los que tenía en 1930.
«La planificación incluye mejores viviendas y transportes, así como parques y ríos limpios y disponibles para el uso del público», dice Trotter. «Estamos preparando a Gary no para el crecimiento, sino para la estabilización. Trabajamos con la ciudad para encontrar proyectos que atraigan a las empresas y fortalezcan el núcleo urbano»
En un evento del GRIP de 2010, los residentes del noroeste de Indiana se reunieron para votar una serie de proyectos que consideran que ayudarían más a la comunidad. La ampliación del Aeropuerto Internacional de Gary/Chicago fue la más votada. Otro proyecto que encabezó la lista fue la mejora de la parada del metro de Gary.
«Los aeropuertos y las estaciones de tren atraen a mucha gente», explica Trotter. «También traen restaurantes, hoteles, carga y empresas de transporte. Se trata de puestos de trabajo que no están directamente relacionados con los aeropuertos o los ferrocarriles, pero que surgen porque la gente necesita esos servicios».
Huertos comunitarios
Los planificadores de las ciudades están considerando cada vez más el cultivo de alimentos dentro de los límites de la ciudad como una forma de utilizar los terrenos vacíos. La agricultura urbana y los huertos comunitarios han ganado popularidad en los últimos años, ya que la gente quiere comprar alimentos cultivados más cerca de su lugar de residencia. Lugares como Flint y Chicago están liderando la compra de terrenos que normalmente serían adquiridos por propietarios privados.
En el barrio de Haddington de Filadelfia (Pensilvania), una organización sin ánimo de lucro llamada Urban Tree Connection compró dos tercios de un acre de terreno abandonado en la década de 1990. En la actualidad, la Neighborhood Food Central Production Farm cultiva patatas, bok choy, coles y repollos.
Growing Power Inc. tiene huertos urbanos en Chicago y en Milwaukee (Wisconsin). NeighborSpace trabaja en colaboración con la ciudad de Chicago para permitir a los grupos comunitarios cultivar huertos en la ciudad.
Kathy Dickhut es directora de la División de Desarrollo Sostenible de Chicago y miembro de la junta directiva de NeighborSpace. La División de Desarrollo Sostenible proporciona asistencia a los residentes de Chicago que quieren cultivar plantas y peces en casas de aro.
Las casas de aro son mini-invernaderos que protegen las plantas de los elementos. Las láminas de plástico cubren aros semicirculares de metal o tubos de plástico. La práctica de criar peces y plantas en un invernadero se llama acuaponía.
«En los invernaderos de aro se pueden cultivar plantas como la col rizada durante 10 meses al año, incluso en el clima de Chicago», dice Dickhut.
El alcalde de Chicago, Emanuel, propuso recientemente una ordenanza que permitiría utilizar los 14.000 terrenos vacíos de la ciudad para la agricultura urbana. La nueva ordenanza permitiría ampliar los huertos comunitarios a media hectárea, flexibilizaría las estrictas normas de vallado y aparcamiento en torno a los huertos urbanos y permitiría vender alimentos cultivados en un entorno acuapónico.
Algunas prácticas de agricultura urbana utilizan incluso menos terreno, lo que permite que las ciudades en declive sean sostenibles. La agricultura vertical es la práctica de cultivar alimentos en edificios altos. Dickson Despommier es profesor de ciencias ambientales y microbiología en la Universidad de Columbia y defensor de la agricultura vertical.
«Al cultivar alimentos de forma hidropónica, o fuera de la red terrestre, se pueden abandonar grandes extensiones de tierra de cultivo, lo que les permite recuperar su finalidad ecológica», afirma.
Los bosques de árboles frondosos volverían, y los edificios altos se encargarían de alimentar a la ciudad, dice.