cuarto de un partido de baloncesto de la NBA contra los Sacramento Kings, el miércoles 11 de abril de 2018, en Sacramento, California. Los Kings ganaron 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
En febrero de 2002, los Phoenix Suns adquirieron al alero novato de los Boston Celtics Joe Johnson en un intercambio de cinco jugadores. Johnson tenía sólo 20 años y había sido la décima elección en el draft de la NBA del año anterior. También había sido titular en 33 de los 48 partidos que jugó con los Celtics, aunque su tiempo de juego había disminuido durante el mes anterior.
David Griffin trabajaba entonces en el front office de los Suns y vio cómo Johnson maduraba y tenía un gran impacto. Durante la temporada 2004-05, Johnson promedió 17,1 puntos y fue titular en todos los partidos de un equipo de Phoenix que ganó 62 partidos de la temporada regular y perdió en las finales de la Conferencia Oeste ante los San Antonio Spurs, a la postre campeones de la NBA. Dos meses después, los Suns concedieron el deseo de Johnson de ser intercambiado, enviándolo a los Atlanta Hawks.
Aún así, durante una entrevista con la periodista de ESPN Jen Hale el domingo, Griffin recordó cómo disfrutó teniendo a Johnson con los Suns. Griffin es ahora el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los New Orleans Pelicans. Johnson, por su parte, no ha jugado un partido de la NBA en más de dos años.
Johnson, sin embargo, se ha mantenido en forma y se ha comprometido a hacer un regreso a la NBA. Los últimos días, Johnson compitió en el The Basketball Tournament, o TBT, un evento en el que el ganador se lleva un millón de dólares y en el que participan numerosos jugadores profesionales que no están actualmente en la NBA.
Johnson, que cumplió 39 años hace dos semanas, demostró que todavía puede anotar y competir en el aspecto ofensivo a un alto nivel. Promedió 22 puntos en tres partidos para Overseas Elite, que había ganado cuatro títulos consecutivos del TBT desde 2015 hasta 2018. Pero Overseas Elite, el cabeza de serie número 2, perdió, 67-65, en las semifinales el domingo ante el cabeza de serie número 22, Sideline Cancer, que se enfrenta al cabeza de serie número 4, Golden Eagles, el martes por la noche en ESPN.
Johnson anotó 18 puntos el domingo y tuvo la oportunidad de ganar el partido para su equipo, pero su impulso hacia la canasta fue bloqueado y los árbitros no pitaron falta. En el otro extremo, el escolta de Sideline Cancer Mo Creek, que jugó en la Universidad de Indiana y en George Washington de 2010 a 2014, hizo un tiro de 3 puntos para conseguir la victoria.
Aunque el Overseas Elite sufrió la derrota, Johnson aparentemente impresionó a algunos evaluadores. Durante una entrevista en el descanso del primer partido de la semifinal del domingo, Hale le preguntó a Griffin si creía que Johnson aún podía jugar en la NBA.
«Oh, absolutamente sí», dijo Griffin. «Creo que realmente se trata de la adaptación. Creo que donde Joe podría tener problemas es en el ritmo de nuestro juego ahora mismo en el lado defensivo. Creo que ha habido cierta inquietud al respecto entre los equipos de la liga».
Añadió: «Pero si tienes un ajuste para un jugador, es muy similar a la situación de Carmelo Anthony cuando no pudo encontrar un hogar. Demostró cuando llegó a Portland que le quedaba mucho porque estaba en el ajuste correcto para él. Creo que si Joe encuentra eso, le queda muchísimo baloncesto.»
De hecho, Anthony fue traspasado en enero de 2019 de los Houston Rockets a los Chicago Bulls, que lo despidieron una semana después sin que Anthony jugara un partido. Anthony no volvió a aparecer en la liga hasta firmar con los Trail Blazers en noviembre. Entonces fue titular en los 50 partidos que disputó con Portland, promediando 15,3 puntos y 6,3 rebotes por encuentro antes de que se aplazara la temporada debido a la pandemia de coronavirus.
El alejamiento de Johnson de la NBA ha durado incluso más que el parón de Anthony. No ha aparecido en un partido de la NBA desde que jugó poco más de cinco minutos con los Houston Rockets en su derrota ante los Golden State Warriors en el séptimo partido de la serie de campeonato de la Conferencia Oeste de 2018.
El verano pasado, Johnson dominó la liga de tres contra tres BIG3, que contaba con numerosos exjugadores de la NBA. Fue nombrado Jugador Más Valioso de esa liga y llevó a su equipo al campeonato, pero esos partidos se juegan en un entorno de media cancha en condiciones que no son similares al baloncesto profesional de cinco contra cinco.
Después de la temporada de la BIG3, Johnson firmó con los Detroit Pistons, pero la franquicia lo despidió un mes después. Hasta ahora, ha participado en 1.276 partidos en 17 temporadas de la NBA, ha promediado 16 puntos, 4 rebotes y 3,9 asistencias por partido, ha formado parte de siete equipos del All-Star y ha ganado más de 220 millones de dólares de salario en su carrera.
En definitiva, es una carrera que la mayoría de los profesionales envidiarían. Pero Johnson todavía tiene aspiraciones en la NBA. Y el futuro miembro del Salón de la Fama, Dwyane Wade, cree que Johnson debería tener esa oportunidad. Wade expresó su opinión en Twitter el sábado mientras Johnson anotaba 35 puntos con 15 de 23 en tiros y 5 de 6 en triples en la victoria del Overseas Elite en la ronda de cuartos de final.
«Sí, Joe Johnson puede conseguir 20 puntos mientras duerme en la NBA ahora mismo en un equipo ganador si quisiera», escribió Wade. «No todas las noches, pero fuera del banquillo no hay muchos tipos que puedan vigilarle en la 2ª unidad».
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