La primera detección de un tipo de onda sísmica largamente esperada ha permitido conocer la naturaleza del núcleo interno de la Tierra. Aunque el descubrimiento confirma la solidez del centro de la Tierra, la velocidad de las ondas sugiere que las cosas no son tan rígidas allí como se sospechaba, lo que lleva al equipo implicado a decir que han encontrado el «corazón blando» de la Tierra.
El centro de la Tierra es difícil de estudiar. Lo que sabemos se ha aprendido comparando las secuelas de los terremotos cerca de su origen con los ecos en el otro lado del planeta. Los cambios que sufren estas ondas a su paso revelan la naturaleza del medio por el que han pasado. Ya en 1936, Inge Lehmann determinó que las ondas sísmicas producidas por los terremotos en Nueva Zelanda rebotaban en un límite dentro de la Tierra en su camino hacia su Dinamarca natal. Esto llevó a Lehmann a postular la existencia de un núcleo interno, y a calcular su radio en un 70% del de la Luna.
Aunque los geólogos especularon que el núcleo interno era sólido, confirmarlo era difícil, y el profesor Hrvoje Tkalčić, de la Universidad Nacional de Australia, dijo a IFLScience que las estimaciones sobre la rigidez del núcleo variaban bastante. Para medir esta rigidez, fue necesario estudiar las ondas de corte, también conocidas como ondas J, que atraviesan los objetos sólidos.
Desgraciadamente, las ondas de corte del núcleo interno son excepcionalmente débiles, hasta el punto de ser casi indetectables. Para los geólogos que estudian el núcleo de la Tierra, encontrarlas se consideraba el Santo Grial del campo.
Tkalčić ha anunciado el hallazgo de este grial en Science. Esperó tres horas después de que se produjeran los terremotos para que las señales más grandes se hubieran apagado y surgieran patrones más sutiles.
«Utilizando una red global de estaciones, tomamos cada par de receptores y cada gran terremoto -son muchas combinaciones- y medimos la similitud entre los sismogramas», dijo Tkalčić en un comunicado. «Eso se llama correlación cruzada, o la medida de la similitud. A partir de esas similitudes construimos un correlograma global, una especie de huella dactilar de la Tierra.»
