Los organismos envejecen porque la naturaleza ya no los necesita. Si el propósito de la vida es procrear y replicarse con éxito -esta es la lógica de la llamada teoría de los genes egoístas-, entonces ayuda a mantenerse sano el tiempo suficiente para generar hijos y proporcionarles alimento. La inmortalidad llega con tu descendencia, y sólo está garantizada cuando todos tus hijos también tienen hijos.
Diferentes especies hacen sus apuestas en la ruleta de la vida de diferentes maneras. Si eres una ostra o un salmón o una mosca de la fruta, el proceso se acaba bastante rápido: poner un gran número de huevos en algún lugar seguro y morir. Si eres una tigresa o un delfín, el proceso no es tan sencillo: tienes que dar a luz a las crías, criarlas, proporcionarles alimento a diario y guiarlas hasta la madurez. Si eres un humano, tienes un poco de gracia extra: puedes ser útil a tus nietos, así que hay cierta presión evolutiva para seguir vivo un poco más. Y luego está el plus: siendo humano, tienes todos los recursos de la sociedad y la tecnología para mantenerte a salvo de los depredadores y sano y activo durante un poco más de tiempo.
Pero tarde o temprano, el reloj biológico comienza a agotarse. Las células que se habían renovado fielmente empiezan a fallar. Un corazón que latía en perfecta sincronía comienza a agotarse después de un par de miles de millones de latidos. Las articulaciones que resistieron el rugby, el fútbol, el rock’n’roll y la cinta de correr del gimnasio empiezan a crujir. La piel que floreció bajo el sol de la primavera empieza a resentirse y a escamarse en el otoño de la vida. Los cerebros se encogen, las espinas dorsales se curvan, los ojos empiezan a fallar, el oído se va, los órganos se vuelven cancerosos, los huesos empiezan a desmoronarse y la memoria perece.
El envejecimiento parece inevitable pero, para algunos científicos, no es obvio por qué este proceso es inexorable. Los cromosomas humanos parecen llegar con sus propios dispositivos de cronometraje de la vida útil, llamados telómeros, pero todavía no se entiende exactamente por qué y cómo los telómeros están relacionados con el envejecimiento. Hay genes que parecen dictar las tasas de supervivencia en las moscas de la fruta, los gusanos nematodos y los ratones, y es casi seguro que estos genes existen en los seres humanos, pero lo que funciona en un insecto o incluso en otro mamífero puede no ser de mucha ayuda para un humano ansioso por aguantar un poco más. Aun así, en la última mitad del siglo XX, la esperanza de vida aumentaba en todas partes del mundo desarrollado y en vías de desarrollo, dondequiera que hubiera un saneamiento, una nutrición, una educación y una atención médica adecuados; y pequeños grupos de científicos habían empezado a preguntarse si la vida podía prolongarse indefinidamente.
Clases de supervivencia
Un grupo mucho más amplio estaba preparado para plantear una pregunta más sencilla: ¿podría prolongarse un poco más una vida sana, activa y agradable? La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla, ni para los individuos ni para la sociedad en su conjunto, pero la investigación epidemiológica y bioquímica ha empezado a dar algunas pistas sobre la supervivencia. Estas son, sin ningún orden en particular:
Estar en la cima. Las investigaciones realizadas en Japón, Estados Unidos y Gran Bretaña han confirmado que el estatus social está relacionado con la salud y la duración de la vida. Los funcionarios de alto nivel viven más que sus ayudantes. Las estrellas de cine ganadoras de un Oscar viven de media cuatro años más que los actores normales de Hollywood. Lo mismo ocurre con las abejas reina, que viven 10 veces más que las abejas obreras.
Sea británico. Mejor aún, sé japonés. Los británicos en los escalones más cómodos de la sociedad tienden a tener tasas más bajas de diabetes, hipertensión, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, enfermedades pulmonares y cáncer que sus homólogos estadounidenses, a pesar de que gastan menos en asistencia sanitaria. Los japoneses, por supuesto, lo hacen aún mejor.
Elige cuidadosamente a tus ancestros: Hay genes que controlan el envejecimiento. Nadie sabe exactamente cuáles son ni cómo funcionan, pero tienes muchas más posibilidades de ser centenario si tienes un hermano que haya llegado a los 100 años. La longevidad excepcional es cosa de familia. Así que es parte de la herencia.
Come sabiamente: Olvídate de los superalimentos, pero vigila lo que comes. Las ratas, ratones y otras criaturas con una ingesta calórica restringida sobreviven más tiempo que sus hermanos saciados. Lo que funciona para los ratones puede no funcionar para los humanos, pero no hay duda de que comer en exceso multiplica los riesgos para la salud.
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