1930s Dust Bowl: Government Policy + Climate + Farming Methods

As imagens são indeléveis, capturadas em romances, livros de história, canções e antigas fotografias a preto e branco. Durante a metade dos anos 30, enquanto os americanos tentavam sair das profundezas da Grande Depressão, uma seca severa desencadeou enormes tempestades de poeira para fora dos campos arados das Grandes Planícies do sul. Essas tempestades levaram a superfície do solo para o leste do Oceano Atlântico, impulsionando respostas políticas e mudanças nas práticas agrícolas.

O Dust Bowl é considerado um dos piores desastres ambientais da história da Nação; uma confluência de políticas, atividades humanas, mudanças climáticas e os limites externos da tolerância da natureza. Um análogo histórico potencial para a discussão da mudança climática, oferece lições para políticas concebidas em resposta. A segunda parte da série de Questões de Conservação, uma discussão da política federal de conservação de fazendas, enfoca a Dust Bowl (Farm Conservation Policy – What’s Next?).

Background

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As tempestades de poeira que assolariam as Grandes Planícies do sul e depositariam a Dust Bowl nos anais da história americana começaram em janeiro de 1932 com tempestades que inicialmente eram relativamente contidas. As tempestades de poeira se tornaram mais comuns em 1933, depositando poeira pela primeira vez nos Grandes Lagos em novembro e se tornando uma preocupação nacional a partir da primavera de 1934.

Uma tempestade que começou em 9 de maio de 1934, iria depositar 12 milhões de libras de solo das Grandes Planícies em Chicago e, em poucos dias, deixar cair poeira nas cidades ao longo da costa leste de Boston a Atlanta. O ano seguinte, 1935, é lembrado como o pior ano para tempestades de poeira, destacado por uma enorme tempestade no domingo de Páscoa, em meados de abril, que iria escurecer os céus sobre Washington DC e estimular o Congresso à ação.

O Dust Bowl pode ser entendido como a colisão da expansão agrícola americana com as Grandes Planícies (convertendo pastagens em produção agrícola intensa) com anos de condições de seca extrema, acompanhada de ventos fortes e altas temperaturas.

Embora abranja a maior parte da região geográfica das Grandes Planícies, o Dust Bowl tem se aplicado em grande parte na porção sul, concentrada nos panhandles de Oklahoma e Texas, sudoeste do Kansas, sudeste do Colorado e nordeste do Novo México. Esta concentração é ilustrada pelo seguinte mapa disponível no Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) do USDA (History of NRCS).

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Much da região está localizada a oeste da linha de chuva anual de 20 polegadas nas altas planícies a leste das Montanhas Rochosas, uma região propensa a ventos fortes e ciclos de seca relativamente freqüentes, onde a produção agrícola foi há muito compreendida como sendo perigosa. O pico do Dust Bowl impactou cerca de 100 milhões de acres nesta região (Egan 2006).

O Serviço de Conservação do Solo concluiu a partir de levantamentos em 1934 que 65% da área das Grandes Planícies tinha sofrido danos por erosão do vento e que 15% estava severamente erodida; em 1938, concluiu que 80% das Grandes Planícies do sul tinham sido impactadas pela erosão do vento, 40% seriamente impactadas (Hansen e Libecap 2004). Um relatório de 1936 produzido para o Presidente Franklin Roosevelt pelo Comitê das Grandes Planícies concluiu que aproximadamente 15 milhões de acres na região deveriam ser retirados da produção e devolvidos aos pastos permanentes (Relatório GPC 1936).

Discussão: Como construir um Dust Bowl

O Dust Bowl fez parte de uma narrativa cultural e histórica que coincidiu com a Grande Depressão e o vasto esforço de reforma do New Deal como sendo indiscutivelmente o “pior desastre ecológico causado pelo homem na história americana” e considerado um “conto de moralidade sobre nossa relação com a terra que sustenta” a civilização.

Construir o Dust Bowl exigiu uma série de ações humanas que colocaram a região em rota de colisão com as forças naturais. Em suma, o Dust Bowl combinava política, arado e seca. Mudanças forjadas pela política e o arado empurraram a terra para além dos seus limites naturais e quando o clima voltou à seca os solos pulverizados ficaram expostos a ventos fortes.

(1) Passo Um: Assentamento e Política de Terras.

A Lei de 1862 conduziu ao assentamento nas Grandes Planícies ao fornecer terra livre de 160 acres ou menos para qualquer U.O Congresso aumentou a área para 320 acres com a Lei de Homestead Ampliada de 1909 (U.S. Senate 1961).

Aproximadamente 6 milhões de pessoas migraram para as planícies até 1890; os registros indicam que 1,5 para 1.6 milhões de patentes de propriedades residenciais transferidas entre 248 milhões e 270 milhões de acres de terra de 1868 a 1960.

Dar a terra de domínio público sob a Lei Homestead era a realização final do que era conhecido como o movimento de terras livres; reformadores que procuravam combater o acúmulo de grandes propriedades por monopólios, corporações, especuladores e outros grandes interesses, bem como fornecer às pessoas pobres alguma riqueza fora do domínio público sob a forma de terra e casa.

Pois ideais encalhados sobre as realidades climáticas da região árida a oeste do 100º meridiano, onde a precipitação era muito pequena e muito inconsistente para suportar a agricultura tradicional, especialmente em parcelas de até 160 acres. Embora isto tivesse sido entendido pelo menos desde 1878, as propriedades maiores – John Wesley Powell propôs unidades de cultivo de 2.560 acres (4 milhas quadradas) – eram menos benéficas politicamente porque menos pessoas teriam se estabelecido na região para serem representadas no Congresso; grandes propriedades eram contrárias à visão livre reformista da terra de que pequenas propriedades serviriam como antídoto para o controle da terra por grandes interesses.

Ultimamente, 160 acres provaram ser simplesmente pequenos demais para ser uma fazenda viável nesta região mais árida (ou semi-árida), especialmente considerando que a Homestead Act não ajudou as pessoas pobres a levantar o capital necessário para sobreviver, quanto mais para ter sucesso. Além disso, as ferrovias e outros grandes interesses tenderam a pegar as melhores terras, como as fontes de água mais próximas, e acumularam grandes áreas; todo o empreendimento foi atormentado pela especulação desenfreada, falhas persistentes na propriedade e fraudes e abusos tanto em grande quanto em pequena escala.

(2) Segundo Passo: Quebrar a terra nativa, Arar o solo e Pulverizar o solo.

A Lei de 1862 exigia que os colonos cultivassem seus campos por cinco anos consecutivos a fim de aperfeiçoar seu direito de propriedade, embora a Lei de 1909 tenha reduzido essa exigência para três anos. O resultado foi um arado maciço – quebrando o solo nativo de gramíneas curtas para a agricultura – uma visão famosa promovida pelo filme patrocinado pela Administração de Reassentamento (USDA), “The Plow That Broke the Plains” escrito e dirigido por Pare Lorentz e lançado em 1936.

Pesquisa indica que 104 milhões de acres de solo nativo foram arados por proprietários em toda a região entre 1880 e 1900, 20 milhões em 1925 e mais 5 milhões em 1930. Agricultores no Kansas, Colorado, Nebraska, Oklahoma e Texas araram 11 milhões de acres até 1919 e cerca de 40 milhões de acres no sul e porções das Grandes Planícies centrais até 1929, a maioria para trigo.

Figure 3 fornece um trecho de imagens da pesquisa de Geoffrey Cunfer que rastreou a porcentagem do total de acres nos condados de Dust Bowl convertidos em terras de cultivo; condados em branco têm 90% ou mais em terras de pastagem nativas, enquanto condados em marrom escuro são aqueles com mais de 60% em terras de cultivo.

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Figure 4 adiciona perspectiva à Figura 3. A Figura 4 ilustra uma amostra de dados de área plantada do Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas (NASS) nos condados contidos na região mais grave de erosão eólica (1935-1938) do mapa do NRCS (Figura 2) para Oklahoma, Kansas e Colorado. Observe que os dados do NASS estão incompletos para os anos em questão e que os condados no Texas não estão incluídos por falta de dados de acres plantados.

O número absoluto de acres colocados sob arado era apenas parte da equação, no entanto.

Foi o método de cultivo e, em particular, o cultivo que ampliou o impacto da quebra das planícies. Os agricultores que se deslocaram para as Grandes Planícies vieram do Meio-Oeste, Costa Leste ou Europa onde as chuvas eram abundantes; a experiência agrícola, o conhecimento e as práticas eram todos baseados num clima muito diferente daquele para onde se deslocavam (Libecap e Hansen 2002; Hargreaves 1977). S

A investigação científica para a agricultura era mínima, os dados sobre precipitação e o clima eram escassos e pouco fiáveis; a USDA foi lenta em estender a investigação e o conhecimento agrícola limitado aos colonos que lavravam rapidamente sob as planícies. A Lei Smith-Lever que criou o serviço de extensão foi aprovada em 1914, mais de 30 anos após os colonos terem começado a arar nas Grandes Planícies.

O vácuo deixado pela falta de experiência e pesquisa científica foi rapidamente preenchido por teorias pseudocientíficas em torno de uma prática conhecida como o método de agricultura de sequeiro (ou terra seca) e propaganda das ferrovias e outros interesses fundiários buscando promover o assentamento na região. Estes esforços, por sua vez, foram apoiados pelo folclore e pelo mito.

O slogan que “a chuva segue o arado” encapsulava um otimismo desenfreado sobre a expansão para o ocidente e a engenhosidade humana para melhorar a natureza. O resultado foi que os colonos das Grandes Planícies foram aconselhados a aderir rigorosamente ao cultivo intensivo que pulverizava o solo superficial e foi baseado na teoria de que a água subterrânea se moveria para cima através do solo para nutrir as plantas se fosse capturada adequadamente num subsolo embalado com uma cobertura de poeira acima dele.

(3) Passo Três: Adicionar Guerra e Depressão.

Pulverização do solo em uma região semiárida, chocada pelo vento, por colonos com pouca experiência ou informação e área limitada para o sucesso foi uma receita para o desastre. Esse cálculo foi adiado por um impulso econômico da Primeira Guerra Mundial, que começou em 1914. Os Estados Unidos incentivaram os agricultores a plantar trigo para ajudar a vencer a guerra e os agricultores acrescentaram dezenas de milhões de hectares de trigo. Os preços fortes e o apoio do governo alimentaram a tendência de quebrar o solo que vinha sendo praticada nas planícies há anos. O fim da política de terras livres ajudou a construir uma mentalidade de corrida ao ouro; especuladores e proprietários de terras ausentes, conhecidos como agricultores de malas, proliferaram.

Os agricultores continuaram a plantar trigo naqueles acres durante os anos do pós-guerra, no entanto, criando uma depressão agrícola durante a explosão dos anos 20 que precedeu o colapso de 1929 e a Grande Depressão. A depressão agrícola não parou o arado e a produção porque os agricultores com dificuldades financeiras tenderam a trabalhar mais a terra (e expandir a área onde possível) para tentar compensar os preços baixos; um processo de autodestruição no qual os indivíduos tentam melhorar sua situação financeira, mas coletivamente pioram a situação. A Grande Depressão tornou a situação mais insustentável e muitos agricultores falharam ou se afastaram da terra quebrada, deixando para trás solos áridos e pulverizados.

Passo Quatro: Deixe a Natureza tomar conta; Seca e Vento.

A partir de 1931, uma grave seca atingiu as Grandes Planícies, considerada a “seca de recorde” para os Estados Unidos (Centro Nacional de mitigação da Seca, Universidade de Nebraska). A seca dos anos 30 tinha sido precedida por um período relativamente longo de precipitação acima do normal e clima favorável para as Grandes Planícies; quase um truque da natureza que coincidiu com o fim da colonização, a procura em tempo de guerra e a expansão significativa da produção. Além disso, entende-se agora que o pó dos campos erodidos pelo vento contribuiu ainda mais para a seca, agravando as suas condições num ciclo de retroacção entre os ciclos naturais e os efeitos dos esforços humanos.

Figure 5 ilustra o Índice de Gravidade da Seca de Palmer para os anos 30 (PDSI) para os estados das Grandes Planícies do Sul. O PDSI é uma medida da duração e intensidade dos padrões climáticos da seca. É baseado em dados de temperatura e precipitação para estimar uma medida de secura num índice que se estende de -10 a 10; a seca severa é de -3 e a seca extrema de -4 no índice. Com base nesta medida, o pior da seca foi em 1934 e 1935, seguido pela segunda metade de 1936.

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Voltar às figuras 2 e 3, a seca e a erosão pelo vento concentraram-se em 208 condados no Colorado, Kansas, Novo México, Oklahoma e Texas, mas afectou toda a nação e esculpiu um lugar na história. Estes foram os últimos lugares colonizados; a expansão no Oklahoma e nos panhandles do Texas ocorreu de 1925 a 1935. No entanto, apenas cerca de 15% desses condados perderam mais de 60% das suas pastagens nativas e 42 condados retiveram mais da metade do seu solo nativo; 15 condados tinham mais de 80% da sua área intacta. Estes condados não foram poupados à devastação da erosão do vento. O solo intacto perdeu cobertura vegetativa devido à seca e, mais importante, foi inundado pelo sopro do solo, de modo que acabou por perder também o solo superior.

Concluindo Pensamentos

O Dust Bowl apresenta um análogo histórico visceral. Ele deve aconselhar humildade sobre a capacidade dos humanos de empurrar perpetuamente os recursos naturais para seu benefício; escritos na poeira dos anos trinta são avisos abundantes.

O Dust Bowl foi desencadeado por uma seca extrema – parte de um ciclo natural sobre o qual tínhamos pouco conhecimento e menos controle – mas foi construído por políticas e ações mal orientadas em um ambiente desconhecido. As tempestades de poeira destacaram como as ações de indivíduos em suas propriedades impactaram outros, tanto nas proximidades como em todo o país, e poderiam contribuir para o desdobramento da catástrofe ambiental.

O solo quebrado e pulverizado era extremamente vulnerável à seca, altas temperaturas e ventos fortes; eles não se mantinham no lugar. Campos abandonados por mala ou fazendeiros falidos dominavam as pastagens restantes que não tinham sido quebradas. O cultivo intensivo por alguns agricultores negou qualquer esforço de outros agricultores para evitar a erosão do solo. Para acrescentar às lições e perspectivas, o próximo artigo desta série explorará os esforços para responder e se recuperar do Dust Bowl.