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Há uma história contada pelo lendário escritor desportivo Fred Lieb sobre Ty Cobb e Babe Ruth dos anos 20. As estrelas estavam programadas para partilhar uma cabana numa viagem de caça à Geórgia. Cobb recusou. Quando lhe perguntaram porque disse: “Nunca me deitei com um n – – – – e não vou começar agora”
Ruth, o jogador de basebol mais conhecido do século XX, a encarnação de uma época em que só os atletas brancos praticavam desporto profissional, pode ter sido negro. Não era apenas os seus “lábios largos e nariz largo” a insinuar uma herança mista. Ou que ele namorava mulheres negras e passava noites no Cotton Club em Harlem. Foi que muitos dos seus contemporâneos acreditavam que ele era negro.
Durante a World Series de 1922 no Polo Grounds, um jogador gigante chamado Johnny Rawlings gritou calúnias raciais em Ruth. Depois do jogo, Ruth irrompeu pelo vestiário dos Giants e desafiou Rawlings para uma luta. Só quando Ruth notou os escritores de beisebol que estavam por perto é que ele se acalmou. Segundo o biógrafo Robert Creamer, Ruth implorou aos jornalistas que não escrevessem nada sobre o incidente. Ele disse a Rawlings: “Eu não me importo de ser chamado de sacana e brochista, mas nada dessas coisas pessoais”
Ruth tinha afinidade com os jogadores de basebol negros. Depois dos Yankees ganharem a World Series de 1927, Ruth juntou-se a uma digressão de barnstorming contra equipas da Liga Negra. Ele fez amizade com Satchel Paige, sentou-se em cavernas opostas e se misturou nas arquibancadas segregadas. Isso perturbou o comissário de beisebol racista do dia, Kenesaw Mountain Landis, que queria impedir a integração nas ligas principais. Segundo o historiador do beisebol Bill Jenkinson, Ruth procurou se tornar gerente de beisebol depois que ele se aposentou. Ele “não conseguiu o emprego porque Landis sabia, se contratado como treinador, Ruth teria apoiado abertamente a contratação de jogadores negros”. Ruth nunca se tornou gerente e o beisebol só quebrou a linha de cores após a morte de Landis.
Ruth nasceu em Baltimore, em 1885. Os seus pais eram de ascendência alemã. Ele foi criado na pobreza e apenas um dos seus seis irmãos sobreviveu à infância. Seu pai era dono de um saloon e sua mãe era alcoólatra. Depois que sua mãe teve um caso com um dos barmen de seu pai, seus pais se divorciaram. Aos sete anos, Ruth foi enviada para a Escola Industrial St. Mary’s para Meninos. Durante seu tempo no orfanato, ele foi gozado com o apelido de “n – -lips”.
Early on there were rumors that Ruth had African-American ancestry. Os seus pais eram menos que fiéis e é possível que Rute fosse ilegítima. Ruth passou para branco e desfrutou de todos os benefícios de um homem branco na sociedade americana. Não era raro as celebridades afro-americanas da época passarem para o branco. A actriz Carol Channing tinha uma avó negra. A vencedora do Oscar Merle Oberon teve uma mãe indiana e um pai branco.
Do ponto de vista histórico, o passado de Ruth é significativo. Ele desfrutou do privilégio branco durante um tempo na América em que o racismo e a KKK estavam prosperando. Para Ruth, ter ascendência mista faria cabeças girarem do Alabama para o Arizona. Ele sempre negou os rumores. Claro que isto era do seu próprio interesse. Jackie Robinson não quebraria a linha de cores do beisebol até 1947, um ano antes da morte de Ruth.
Nunca houve provas concretas de que Ruth tinha um fundo multirracial, apenas suposição. Ele empatizou com atletas negros como ele empatizou com todos os que eram desprivilegiados. Talvez ele fosse um jogador de beisebol negro da mesma forma que Bill Clinton era um presidente negro.
Num artigo de 2001 na revista Gotham, o diretor de cinema Spike Lee relatou que seu pai, um grande fã de beisebol, sempre disse que Ruth tinha “um pouco do pincel de alcatrão nele”. Lee sugeriu que se o teste de DNA fosse apropriado para os restos mortais de Thomas Jefferson, para ver se ele era pai de filhos de escravos, então talvez os restos mortais de Ruth também deveriam ser testados. Claramente, a negritude de Babe Ruth levanta uma questão importante sobre a história da raça na América.