Começou como uma observação, que logo tomou a forma de uma ideia. Terminou, cinco décadas depois, como uma revolução científica que colocou a odontologia na vanguarda da medicina preventiva. Esta é a história de como a ciência odontológica descobriu – e finalmente provou ao mundo – que o flúor, um mineral encontrado nas rochas e no solo, previne a cárie dentária. Embora a cárie dentária continue sendo uma preocupação de saúde pública, ela não é mais o problema desenfreado que já foi, graças ao flúor.
Uma Desordem Misteriosa
Em 1909 o Dr. McKay (r) persuadiu a Associação Odontológica do Estado do Colorado a convidar o Dr. Green Vardiman Black (l), um dos mais eminentes pesquisadores odontológicos do país, para participar da convenção de 1909, onde as descobertas de McKay seriam apresentadas. Os dois homens começaram uma pesquisa conjunta e descobriram outras áreas do país onde ocorreu a coloração marrom dos dentes.
A pesquisa com glúor teve seu início em 1901, quando um jovem graduado da Faculdade de Odontologia chamado Frederick McKay deixou a costa leste para abrir uma clínica odontológica em Colorado Springs, Colorado. Quando chegou, McKay ficou espantado ao encontrar dezenas de nativos de Colorado Springs com manchas marrons grotescas nos dentes. Tão severas poderiam ser essas manchas permanentes, de fato, às vezes, dentes inteiros eram manchados com a cor de chocolate doce. McKay procurou em vão por informações sobre esta bizarra desordem. Ele não encontrou nenhuma menção aos dentes com manchas marrons em nenhuma literatura dentária do dia. Os residentes locais culparam o problema por qualquer número de fatores estranhos, tais como comer muita carne de porco, consumir leite inferior e beber água rica em cálcio. Assim, McKay assumiu o desafio e iniciou ele mesmo a pesquisa sobre o distúrbio. Suas primeiras investigações epidemiológicas foram prejudicadas pela falta de interesse da maioria dos dentistas da área. Mas McKay perseverou e finalmente interessou os profissionais locais no problema, que era conhecido como Colorado Brown Stain.
A Fruitful Collaboration
McKay’s first big break came in 1909, quando o renomado pesquisador dentário Dr. G.V. Black concordou em vir a Colorado Springs e colaborar com ele na misteriosa doença. Black, que anteriormente havia escarnecido que era impossível que tal desordem não fosse relatada na literatura odontológica, foi atraído para o Ocidente logo após a Sociedade Odontológica de Colorado Springs ter realizado um estudo mostrando que quase 90% das crianças nascidas na cidade tinham sinais das manchas marrons. Quando Black chegou à cidade, ele também ficou chocado com a prevalência da Mancha Marrom do Colorado na boca dos moradores nativos. Ele escreveria mais tarde:
“Passei um tempo considerável andando pelas ruas, notando as crianças em suas brincadeiras, atraindo sua atenção e conversando com elas sobre seus jogos, etc., com o propósito de estudar o efeito geral da deformidade. Achei-a proeminente em todos os grupos de crianças. Não é preciso procurá-la, pois ela está continuamente se forçando à atenção do estranho por sua persistente proeminência. Isto é muito mais do que uma deformidade da infância. Se fosse só isso, seria de menor importância, mas é uma deformidade para a vida”
Preto investigou fluorose por seis anos, até a sua morte em 1915. Durante esse período, ele e McKay fizeram duas descobertas cruciais. Primeiro, eles mostraram que o esmalte mosqueado (como Black se referia à condição) resultou de imperfeições de desenvolvimento nos dentes das crianças. Essa descoberta significou que os residentes da cidade cujos dentes permanentes tinham calcificado sem desenvolver as manchas não corriam o risco de ter os dentes marrons; as crianças pequenas, no entanto, estavam em alto risco de ter seus dentes secundários em erupção. Em segundo lugar, descobriram que os dentes atingidos pela coloração castanha do Colorado eram surpreendentemente e inexplicavelmente resistentes à cárie. Os dois pesquisadores ainda estavam muito longe de determinar a causa da coloração castanha do Colorado, mas McKay tinha uma teoria escondida na parte de trás da sua cabeça. Talvez houvesse, como alguns moradores locais sugeriram, um ingrediente no abastecimento de água que manchava os dentes? Black era cético; McKay, porém, estava intrigado com as perspectivas desta teoria.
A teoria da água-causação teve um impulso gigantesco em 1923. Nesse ano, McKay caminhou através das Montanhas Rochosas até Oakley, Idaho para se encontrar com pais que haviam notado manchas marrons peculiares nos dentes de seus filhos. Os pais disseram a McKay que as manchas começaram a aparecer pouco depois de Oakley ter construído uma conduta de água comum para uma fonte quente a cinco milhas de distância. McKay analisou a água, mas não encontrou nada de suspeito nela. Mesmo assim, ele aconselhou os líderes da cidade a abandonar completamente a conduta e usar outra nascente próxima como fonte de água.
O conselho de McKay fez o truque. Em poucos anos, as crianças mais novas de Oakley estavam brotando dentes secundários saudáveis, sem qualquer mosqueado. McKay agora tinha sua confirmação, mas ele ainda não tinha idéia do que poderia estar errado com a água em Oakley, Colorado Springs, e outras áreas afligidas. A resposta veio quando McKay e o Dr. Grover Kempf do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos (PHS) viajaram para Bauxite, Arkansas – uma cidade da companhia de alumínio da América – para investigar relatos das familiares manchas marrons. Os dois descobriram algo muito interessante: o distúrbio do esmalte mosqueado era predominante entre as crianças de Bauxita, mas inexistente em outra cidade a apenas cinco milhas de distância. Mais uma vez, McKay analisou o abastecimento de água de Bauxite. Mais uma vez, a análise não forneceu pistas. Mas o trabalho dos pesquisadores não foi feito em vão.
McKay e Kempf publicaram um relatório sobre suas descobertas que chegou à mesa do químico chefe da ALCOA, H. V. Churchill, na sede da empresa na Pensilvânia. Churchill, que havia passado os últimos anos refutando alegações de que os utensílios de cozinha de alumínio eram venenosos, temia que esse relatório pudesse fornecer forragem fresca para os detratores da ALCOA. Assim, ele decidiu realizar seu próprio teste da água em Bauxita – mas desta vez usando análise fotospectográfica, uma tecnologia mais sofisticada do que a usada por McKay. Churchill pediu a um assistente para testar a amostra de água em Bauxita. Após vários dias, o assistente relatou uma notícia surpreendente: a água da cidade tinha altos níveis de flúor. Churchill estava incrédulo. “Quem ouviu falar de fluoretos na água”, gritou ao seu assistente. “Você contaminou a amostra. “Apresse outro espécime.”
A pouco tempo depois, um novo espécime chegou ao laboratório. O assistente de Churchill conduziu outro ensaio sobre a água de Bauxite. O resultado? A análise fotospectrográfica, mais uma vez, mostrou que a água da cidade tinha altos níveis de flúor a manchar. Esta segunda e mesma descoberta levou Churchill a sentar-se na sua máquina de escrever em Janeiro de 1931, e escrever uma carta de cinco páginas a McKay sobre esta nova revelação. Na carta, ele aconselhou McKay a coletar amostras de água de outras cidades “onde o peculiar problema dentário foi experimentado… Confiamos que despertamos seu interesse neste assunto e que podemos cooperar na tentativa de descobrir o papel que o ‘flúor’ pode ter no assunto”
McKay recolheu as amostras. E, dentro de meses, ele teve a resposta e o desnível para sua busca de 30 anos: altos níveis de flúor transportado pela água realmente causaram a descoloração do esmalte dos dentes.
New Questions Emerge
Hence, a partir das curiosas descobertas do assistente de laboratório de Churchill, o mistério dos dentes marrons foi rachado. Mas um mistério muitas vezes se insinua em muitos outros. E logo após esta descoberta, os cientistas de PHS começaram a investigar uma série de novas e provocantes perguntas sobre o flúor de origem hídrica. Com essas investigações de PHS, a pesquisa sobre o flúor e seus efeitos no esmalte dos dentes começou com seriedade. O arquiteto destes primeiros estudos sobre flúor foi o Dr. H. Trendley Dean, chefe da Unidade de Higiene Dentária do Instituto Nacional de Saúde (NIH). Dean começou a investigar a epidemiologia da fluorose em 1931. Uma de suas principais preocupações de pesquisa foi determinar quão altos poderiam ser os níveis de flúor na água potável antes que a fluorose ocorresse. Para determinar isso, Dean recorreu à ajuda do Dr. Elias Elvove, um químico sênior do NIH. Dean deu a Elvove a tarefa difícil de desenvolver um método mais preciso para medir os níveis de flúor na água potável. Elvove trabalhou muito tempo no seu laboratório, e dentro de dois anos ele relatou de volta a Dean com sucesso. Ele tinha desenvolvido um método de última geração para medir os níveis de flúor na água com uma precisão de 0,1 partes por milhão (ppm). Com este novo método a reboque, Dean e sua equipe se estabeleceram em todo o país para comparar os níveis de flúor na água potável. No final da década de 1930, ele e sua equipe haviam feito uma descoberta crítica. Nomeadamente, níveis de flúor de até 1,0 ppm na água potável não causavam fluorose do esmalte na maioria das pessoas e apenas fluorose leve do esmalte em uma pequena porcentagem de pessoas.
Provando que o flúor previne cáries
Esta descoberta enviou os pensamentos de Dean em espiral em uma nova direção. Ele se lembrou da leitura dos estudos de McKay e Black sobre fluorose que o esmalte dos dentes mosqueado é invulgarmente resistente à cárie. Dean se perguntou se adicionar flúor à água potável a níveis fisicamente e cosmeticamente seguros ajudaria a combater a cárie dentária. Esta hipótese, disse Dean aos seus colegas, precisaria ser testada. Em 1944, Dean conseguiu o seu desejo. Naquele ano, a Comissão Municipal de Grand Rapids, Michigan – após inúmeras discussões com pesquisadores do PHS, do Departamento de Saúde de Michigan e de outras organizações de saúde pública – votou para adicionar flúor ao seu abastecimento público de água no ano seguinte. Em 1945, Grand Rapids tornou-se a primeira cidade do mundo a fluorar sua água potável. O estudo de fluoridação da água de Grand Rapids foi originalmente patrocinado pelo U.S. Surgeon General, mas foi assumido pelo NIDR logo após a criação do Instituto em 1948. Durante o projeto de 15 anos, os pesquisadores monitoraram a taxa de cárie dentária entre os quase 30.000 alunos do Grand Rapids. Após apenas 11 anos, Dean – que agora era diretor do NIDR – anunciou uma descoberta surpreendente. A taxa de cárie entre as crianças de Grand Rapids nascidas depois que o flúor foi adicionado ao suprimento de água caiu mais de 60 por cento. Esta descoberta, considerando os milhares de participantes no estudo, foi um grande avanço científico que prometeu revolucionar os cuidados dentários, tornando a cárie dentária pela primeira vez na história uma doença evitável para a maioria das pessoas.
A Lasting Achievement
Almost 30 anos após a conclusão do estudo de fluoridação de Grand Rapids, o flúor continua a ser a principal arma da ciência dentária na batalha contra a cárie dentária. Hoje, quase todas as pastas de dentes no mercado contêm flúor como ingrediente ativo; os projetos de fluoridação da água atualmente beneficiam mais de 200 milhões de americanos, e 13 milhões de crianças em idade escolar participam agora de programas de enxágüe bucal com flúor na escola. Como os números indicam, McKay, Dean e os outros ajudaram a transformar a odontologia em uma profissão orientada para a prevenção. Seu impulso, diante da adversidade esmagadora, é nada menos que um feito notável da ciência – um ranking de realizações com as outras grandes medidas preventivas de saúde do nosso século.