Um sapo de aspecto estranho que passa a maior parte da sua vida no subsolo e só vem para fora quando o seu pronto para acasalar foi recentemente descoberto nas montanhas de Ghats Ocidental da Índia. Seu focinho pontiagudo, olhos minúsculos e membros troncudos podem parecer engraçados, mas a verdade é que esta é uma criatura extremamente bem adaptada a uma vida nas tocas.
O sapo é chamado de sapo roxo de Bhupathy (Nasikabatrachus bhupathi), em honra do Dr. Subramaniam Bhupathy, um conhecido herpetologista indiano que perdeu a sua vida a vigiar os Ghats ocidentais em 2014. Sua aparência é caracterizada por uma pelagem roxa brilhante, anéis azuis claros ao redor de pequenos olhos e um focinho de porco característico, de acordo com pesquisadores do Centro de Biologia Celular e Molecular (CCMB) em Hyderabad.
Com sua língua comprida e afofada, o sapo devora insetos que vivem no subsolo como cupins e formigas. Raramente deixa a segurança do subsolo, a menos que chova durante a estação das monções. Este é o momento do acasalamento, como evidenciado pelo barulho que o macho Bhupathy chama de rã roxa de baixo da areia nos riachos das montanhas.
Nos mesmos riachos, os machos cortejam e acasalam com as fêmeas, que depositam os ovos fertilizados. Dentro de um ou dois dias, estes já estão prontos para eclodir em girinos. Mas mesmo nesta fase inicial da vida, as rãs roxas são estranhas.
Os girinos têm bocas de peixe como as bocas que usam para se agarrar às rochas atrás de cachoeiras como sanguessugas. Suspensos das rochas molhadas, os girinos podem passar até 120 dias na torrente, que é a mais longa que a espécie já permaneceu acima do solo durante toda a sua vida útil. Uma vez concluída sua transformação, os sapos roxos se preparam para uma existência subterrânea solitária, relataram os autores na revista Alytes.
Os resultados são ainda mais interessantes quando se percebe que esta é apenas a segunda espécie da sua família. A primeira é outra rã roxa descrita em 2003. Ambas as espécies estão muito distantes dos seus parentes mais próximos, que vivem nas Seychelles, provavelmente porque tiveram de evoluir independentemente durante milhões de anos.
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“Confirmámos que era uma espécie diferente quando codificámos o seu ADN e descobrimos que era geneticamente muito diferente da rã roxa”, diz Ramesh K Aggarwal, cientista chefe do CCMB e um dos cinco co-autores
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Este só pode ser mais um exemplo de deriva continental. Há cerca de 65 milhões de anos, o subcontinente indiano fazia parte da antiga massa terrestre de Gondwana antes de se separar das Seychelles.
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Se alguma coisa, este lindo sapo roxo dá para mostrar o pouco que sabemos sobre sapos ou anfíbios em geral. Há um mundo inteiro de criaturas desconhecidas lá fora e só nos podemos regozijar com a oportunidade de aprender mais sobre elas diariamente.