Há mais de 100 anos, a base do tratamento primário da mordida de cobra tem sido a administração de antivenenos. Os anti-venenos funcionam impulsionando a nossa resposta imunológica após uma mordida de cobra. Eles são feitos através da imunização de animais doadores, como cavalos ou ovelhas com venenos de cobra. Estes animais têm sistemas imunitários robustos, e produzem anticorpos poderosos que se podem ligar aos componentes do veneno de cobra, permitindo que as nossas próprias defesas imunitárias eliminem estas toxinas. Os anti-venenos são obtidos através da colheita e depois purificação dos anticorpos do plasma produzido pelo animal doador. Antivenenos de boa qualidade podem literalmente fazer a diferença entre a vida e a morte.
No entanto, o potencial do tratamento antiveneno para contribuir significativamente para o controle efetivo da carga de morbidade, incapacidade e mortalidade das mordidas de cobra tem sido limitado por uma série de fatores:
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- Estruturas regulatórias para os antivenenos, ausência de padrões de referência apropriados e falta de especialização e capacidade nos laboratórios nacionais de controle de medicamentos;
- Inadequado investimento em pesquisa e desenvolvimento que levaria à melhoria da segurança, eficácia e eficácia clínica do produto;
- Absistência de especificações mínimas para neutralização da letalidade geral e atividades tóxicas específicas dos antivenenos que reflitam definições de eficácia clínica em mercados definidos;
- Sistemas tradicionais de crença que associam a mordida de cobra que chega com eventos sobrenaturais, ao invés de eventos relacionados à saúde;
- Erosão sustentada da confiança nos produtos antivenômicos devido ao treinamento deficiente dos profissionais de saúde, comercialização de produtos de baixa qualidade, inseguros ou ineficazes, e outros fatores;
- Fraquezas do sistema de saúde, infra-estrutura inadequada e distribuição ineficiente de antivenômenos;
- Um ciclo de consequências impulsionado pelo baixo investimento em aquisição, má qualidade e especificidade de alguns antivenenos que corrói as vendas, reduz a produção, diminui a rentabilidade, aumenta os preços e diminui a acessibilidade – o que perpetua o declínio do mercado e expulsa os fabricantes do sector de fornecimento de antivenenos.
A consequência destas e outras questões tem sido mais dramática na África Subsaariana, onde a fabricação local de antivenenos sempre foi inadequada às necessidades do continente. Os grandes produtores multinacionais de antiveneno têm citado a concorrência de produtos inferiores (e às vezes menos caros) como a razão do seu abandono da produção para a África Subsaariana. A perda de produtos eficazes e sua substituição por produtos de baixa qualidade, e por produtos que não foram adequadamente avaliados antes da penetração no mercado, agravou o colapso da confiança no uso de antivenenos entre os profissionais de saúde. Além disso, a falta de dados sobre o número e tipo de mordidas de cobra, e a dificuldade em estabelecer com precisão avaliações de necessidades futuras para produtos antiveneno específicos em cada país, desencoraja ainda mais a participação dos principais fabricantes de produtos farmacêuticos.
- Ciclo alargado de declínio do mercado antiveneno
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