Maria Mitchell (1818-1889) é astrônoma, educadora, bibliotecária, ativista e a primeira mulher cientista reconhecida nacionalmente nos Estados Unidos. Ela descobre um novo cometa, que leva seu nome, e calcula sua órbita, e adiciona várias novas nebulosas aos mapas celestes. Ela também ensina em uma proeminente faculdade feminina e luta para fazer avançar a causa dos direitos da mulher.
“Miss Maria Mitchell, Professora de Astronomia”. Illus. In: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell nasce a 1 de Agosto de 1818, o terceiro de dez crianças de uma família Quaker na ilha de Nantucket, Massachusetts. Seu pai, William Mitchell, é um astrônomo amador e um colega de William Cranch Bond, o primeiro diretor do Observatório da Faculdade de Harvard. Ela estuda astronomia e matemática e trabalha como ajudante de seu pai.
Aos 17 anos de idade, Mitchell funda uma escola privada para meninas, aberta a crianças de todas as raças e religiões, ao contrário das escolas públicas da época. A escola se dissolve um ano depois, porém, quando Mitchell é nomeado bibliotecário no Nantucket Atheneum, em 1836. Durante seu tempo, o Ateneu torna-se conhecido como um local de encontro e de palestras para pensadores avançados, como Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau e Frederick Douglass. Ela mantém este posto durante os próximos 20 anos, mas continua também envolvida em projetos científicos, incluindo o primeiro levantamento detalhado de Nantucket.
Em outubro de 1847, as observações telescópicas regulares de Mitchell resultam na descoberta de um novo cometa que traz o reconhecimento mundial de Mitchell por parte de outros astrônomos e da comunidade científica. Por esta conquista, ela recebe uma medalha de ouro criada pelo Rei da Dinamarca para qualquer pessoa que primeiro descubra um cometa que não pudesse ser visto a olho nu. Mitchell é a primeira americana, assim como a primeira mulher, a receber a medalha.
“Aos Editores do Sindicato”, The Daily Union (Washington, DC), 30 de novembro de 1847
Em 1848 ela se torna a primeira mulher a ser eleita membro honorário da Academia Americana de Artes e Ciências (ela é a única mulher membro por quase 100 anos mais tarde) e é nomeada um computador para a Efeméride Americana e Almanaque Náutico no qual ela observa anualmente e calcula a posição do planeta Vênus para os marinheiros usarem para a navegação. De 1857 a 1858, ela viaja ao exterior para visitar observatórios e conhecer cientistas europeus, recebendo prêmios ao longo do caminho.
Em 1865, Mitchell é uma das primeiras professoras contratadas no recém fundado Vassar College, no estado de Nova Iorque, que é o primeiro colégio feminino a oferecer astronomia em seu currículo. Ela leciona lá até 1888 e vários de seus alunos passam a se tornar astrônomos proeminentes. Mitchell é o único membro da faculdade original de nove membros que é bem conhecida mundialmente e ela é creditada com o sucesso da instituição em parte devido ao seu nome, que inspirou confiança na faculdade, e por causa de sua notável capacidade de ensino.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 de maio de 1887
Quando ela descobre que os homens que lecionam em Vassar recebem salários mais altos que as mulheres, Mitchell se torna uma forte defensora dos direitos das mulheres. Em 1870, ela é eleita presidente da Associação Americana para o Progresso da Mulher.
“MISS MARIA MITCHELL”, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 de dezembro de 1902
Mitchell recebe mais uma honra quando é eleita membro da Sociedade Filosófica Americana. Ela também recebe os títulos honorários da Columbia University, Hanover College e Rutgers Female College.
Mitchell morre em 28 de junho de 1889, em Lynn, Massachusetts, onde ela se aposentou para trabalhar em seu pequeno observatório particular. Em 1902, a Associação Maria Mitchell em Nantucket compra e preserva o local de nascimento de Mitchell como um museu memorial para fins científicos. Muitas das mulheres do Comitê Organizador da Associação têm laços estreitos com o Colégio Vassar, incluindo Mary W. Whitney, primeira aluna de Mitchell em Vassar e mais tarde, professora de astronomia lá. Vários anos mais tarde, a Associação financiou e construiu com sucesso o Observatório Astronômico Maria Mitchell na Ilha Nantucket, em 1908.
Maria Mitchell tornou-se um símbolo do que as mulheres podem realizar no mundo acadêmico quando recebem a oportunidade e o encorajamento.
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* A colecção histórica de jornais históricos da América Chronicling é um produto do Programa Nacional de Jornais Digitais e patrocinado conjuntamente pela Biblioteca e pelo National Endowment for the Humanities.