O Antigo Testamento é uma coleção de trinta e nove livros sobre a história e religião do povo de Israel. Os autores destes livros são desconhecidos, e cada livro possui um tom, estilo e mensagem únicos. Individualmente, eles incluem histórias, leis e ditos que são destinados a funcionar como modelos de conduta religiosa e ética. Juntos – através de centenas de personagens e eventos detalhados – eles representam uma narrativa unificada sobre Deus e sua tentativa de relacionar-se com a humanidade relacionando-se com um grupo específico de pessoas.
O Antigo Testamento contém quatro seções principais: o Pentateuco, os Profetas Formadores (ou Livros Históricos), os Escritos, e os ÚltimosFolhetos. Este guia de estudo cobre livros das três primeiras seções.
O Pentateuco
O Pentateuco compreende os cinco primeiros livros do Antigo Testamento. Ele descreve uma série de começos – o começo do mundo, da humanidade e da promessa de Deus aos Israelitas.
Gênesis, o primeiro livro, abre com a criação do mundo por Deus. O mundo perfeito cai no mal quando os humanos desobedecem a Deus, e a população humana se divide em nações e línguas separadas. Após as gerações da Alemanha, Deus fala a um homem chamado Abraão. Deus faz um compromisso, ou aliança, com Abraão para fazer de seus descendentes uma grande nação e para dar-lhes uma grande terra. Abraão mostra fé forte em Deus, e Deus sela sua promessa com uma série de sinais e testes. Esta aliança especial com Deus passa para o filho de Abraão, Isaque, e para o seu neto, Jacó. Juntos, eles representam os patriarcas, ou pais, do povo israelita. Os dois eus de Jacó mudam-se para o Egito depois que o irmão mais novo, José, miraculosamente se torna um alto funcionário no Egito.
No Livro do Êxodo, os descendentes dos filhos de Jacó se tornaram um vasto povo, mas o Faraó do Egito os mantém escravos. Deus escolhe um homem, Moisés, para resgatar os israelitas. Deus envia pragas ao Egito e, com sinais milagrosos e maravilhas, Moisés conduz o povo para fora do Egito e através do Mar Vermelho. Eles vão ao Monte Sinai, onde Deus aparece numa nuvem de trovões sobre a montanha e afirma aos israelitas a promessa que fez a Abraão. Deus ordena-lhes que adorem somente a si mesmos e dá-lhes várias leis éticas e religiosas.
Os livros de Levítico, Números e Deuteronômio continuam a explicação das leis religiosas de Deus e suas promessas ao povo.O povo deve guardar estas leis para entrar e desfrutar da terra prometida, para a qual estão indo. Apesar da presença de Deus, os israelitas reclamam e desobedecem incessantemente, incitando a ira de Deus. Eles vagam pelo deserto durante quarenta anos em busca da terra prometida. Estes livros continuam o período da lendária liderança e milagres de Moisés, até sua morte no final do Deuteronômio.
Os Antigos Profetas
Os Antigos Profetas, ou os Livros Históricos, cobrem a história dos israelitas desde a morte de Moisés até a queda da nação em 587 b.c. Nos livros de Josué e Juízes, os israelitas conquistam com sucesso a terra prometida a eles por Deus, mas eles desobedecem a Deus adorando as divindades dos povos vizinhos. As nações vizinhas invadem e oprimem os israelitas. Deus salva o povo de Israel designando juízes, ou governantes, para guiar o povo a afastar seus inimigos.
Os dois livros de Samuel (Primeiro Samuel e Segundo Samuel) cobrem a ascensão do reino unido de Israel. O líder religioso de Israel, Samuel, nomeia um rei chamado Saul. Saul desobedece a Deus, no entanto, e Deus escolhe outro homem, Davi, para ser o rei de Israel. O rei Saul tenta matar o jovem David, mas falha. A morte de Saul mais se aproxima do primeiro livro. No segundo livro, Davi estabelece o grande reino de Israel. Ele conquista os inimigos vizinhos de Israel e estabelece Jerusalém como o centro religioso e político de Israel.
Os livros de Reis (chamados 1 Reis e 2 Reis) traçam o declínio do sucesso de Israel. Deus abençoa o filho de Davi, Salomão, com imensa sabedoria. Como rei, Salomão expande Israel para um império e constrói um grande templo em Jerusalém. Salomão desobedece a Deus adorando outras divindades e, na sua morte, o reino se divide em um reino do norte, Israel, e um reino do sul, Judá. Uma hoste de reis malignos afasta os dois reinos de adorarem a Deus. Apesar das tentativas dos profetas Elias e Eliseu de deter a maldade de Israel, os dois reinos caem para os impérios assírio e babilônico. Jerusalemis destruídos, e o povo é enviado ao exílio.
Os Escritos
Os Escritos são colocados depois dos livros históricos na Bíblia Cristã. Alguns deles são narrativas que cobrem o tempo do exílio de Israel em outras nações e seu eventual retorno à pátria. O Livro de Ester, por exemplo, conta a história de uma jovem judia despretensiosa que se torna a rainha da Pérsia e salva o povo judeu do genocídio.
Muitos dos Escritos são livros de poesia e sabedoria, entre a literatura mais importante do Antigo Testamento. O Livro de Jó é um longo diálogo que investiga a justiça de Deus e o problema do sofrimento humano. Os Salmos são poemas líricos e hinos – muitos atribuídos ao rei Davi – que expressam o anseio da humanidade por Deus. O livro de Provérbios e Eclesiastes – de forma semelhante, atribuído ao sábio rei Salomão – oferece ditos e instruções sobre o significado da vida e do comportamento ético. Finalmente, o Cântico de Salomão (também atribuído a Salomão) é um diálogo romântico e lírico entre uma jovem mulher e seu amante.