Beta-caroteno é a principal fonte alimentar segura de vitamina A, essencial para o crescimento e desenvolvimento normal, função do sistema imunológico, pele e epitélio saudáveis e visão (1).
Beta-caroteno tem propriedades antioxidantes que podem ajudar a neutralizar os radicais livres – moléculas reactivas de oxigénio que podem danificar os lípidos das membranas celulares, proteínas e DNA. Todas estas alterações e um elevado stress oxidativo podem levar ao desenvolvimento de doenças cardiovasculares, inflamação crónica e cancro (2).
No presente, não está claro se alguns efeitos benéficos do beta-caroteno e outros carotenóides nos humanos são resultado da sua actividade antioxidante ou de outros mecanismos não antioxidantes. Desde há muitos anos os resultados dos estudos em humanos são conflitantes. Dezenas de estudos epidemiológicos correlacionam a ingestão de carotenóides, especialmente beta-caroteno, alfa-caroteno, licopeno e beta-criptoxantina com uma menor incidência de câncer, eventos cardiovasculares, inflamação crônica e outras doenças crônicas. Os dados de alguns ensaios de intervenção humana com carotenóides parecem neutros ou mesmo apontam para um maior risco de doença.
Estudos in vitro indicam que os carotenóides também podem inibir a oxidação das gorduras sob certas condições. Eles podem ter potencial anti-aterosclerótico, mas seus efeitos em humanos parecem ser mais complexos (3).
Beta-caroteno e outros carotenóides podem facilitar a comunicação entre células vizinhas, estimulando a síntese de proteínas que formam poros nas membranas celulares, permitindo a comunicação através da troca de pequenas moléculas (4). Este efeito não parece estar relacionado com as atividades de vitamina A ou antioxidantes de vários carotenóides (5).
De experimentos com animais e de estudos de associação ficou evidente que os carotenóides devem ter um efeito positivo no tecido adiposo, gordura hepática e outros parâmetros metabólicos. Recentemente A. Canas et al. publicaram dados que comprovam o efeito benéfico dos carotenóides mistos sobre a adiposidade em crianças (70). A maioria dos parâmetros metabólicos, incluindo IMC, tecido adiposo visceral e massa do tecido adiposo subcutâneo diminuiu e correlacionou com o aumento dos níveis plasmáticos de beta-caroteno.
alguns ensaios clínicos descobriram que a suplementação com beta-caroteno melhora vários parâmetros da função imunológica, tais como o aumento do número de glóbulos brancos e a actividade das células assassinas naturais (6, 7, 8). No entanto, como a vitamina A é essencial para o funcionamento normal do sistema imunológico, é difícil determinar se os efeitos do beta-caroteno estão relacionados com a sua actividade em vitamina A ou outras actividades dos carotenóides.
Dados emergentes no campo dos carotenóides são apresentados para a saúde cognitiva. Um relatório do Physicians’ Health study II afirmou que uma suplementação a longo prazo com beta-caroteno melhorou a memória verbal e a função cognitiva em geral (71). Outros estudos não puderam mostrar o mesmo efeito, provavelmente porque um período de tratamento de 18 anos nunca mais pode ser repetido em um ensaio em humanos como foi feito no Physicians’ Health Study I e II.
Para outro carotenóide, a luteína, o impacto sobre a saúde cognitiva, acima de tudo, a velocidade de processamento neural, a melhoria da memória e da atenção é estabelecida (74,75).
Autorizado pelo Dr. Peter Engel em 2010, revisado e revisto pelo Dr. Adrian Wyss em 08.10.17.