Cão da pradaria de cauda preta

Apesar do seu estado de conservação, a perda da pradaria aberta reduziu drasticamente a população de cães da pradaria. No início do século XX, os cães das pradarias ocupavam 100 milhões de hectares (40 milhões de hectares) das Grandes Planícies no lado oriental das Montanhas Rochosas, do Canadá ao México. Hoje, essa área diminuiu para menos de 2 milhões de acres (766.400 hectares). A agricultura e urbanização são responsáveis pela drástica perda e fragmentação do habitat dos cães de pradaria.

Visto como pragas, os cães de pradaria foram exterminados (por envenenamento e tiroteio) por causa da competição percebida com gado de pasto e bisão por gramíneas. Entretanto, estudos indicam que cães de pradaria não afetam significativamente a quantidade de vegetação disponível para o gado.

Cães de pradaria de cauda preta também estão lutando contra uma doença introduzida inadvertidamente chamada peste silvestre. Esta infecção é causada por uma bactéria transmitida pelas pulgas e pode ser muito grave, capaz de matar mais de 99 por cento de uma colónia. Apesar da gravidade desta praga, o U.S. Fish and Wildlife Service concluiu que os cães da pradaria não estão significativamente ameaçados devido à sua capacidade de recuperar a sua população, a alta exposição necessária para contrair a doença e o alcance que a praga se espalhou.

Os cães da pradaria de cauda preta são uma espécie de guarda-chuva e pedra-chave: eles desempenham um papel importante no ecossistema da pradaria e as suas cidades suportam uma série de outras espécies. Os biólogos contam mais de 170 espécies de vertebrados afetados pela existência dos cães da pradaria. Um de seus papéis importantes é virar o solo; eles trazem o solo do túnel para a superfície e os túneis arejam o solo. Os cientistas aprenderam que o seu corte de relva estimula um novo crescimento e pode aumentar a qualidade e diversidade da forragem para outros pastores. No centro de suas cidades, no entanto, eles são conhecidos por matar a grama, permitindo que ervas de folha larga e pequenos arbustos se movam em.

Outros estudos mostram que a densidade da vida selvagem tende a ser maior nas cidades de cães de pradaria do que em extensões de pradarias sem cães de pradaria. As outras espécies incluem ratos, raposas velozes, e aves de rapina. As corujas e cascavéis da pradaria dependem das tocas para se abrigar. Os cervos pronghorn procuram os arbustos de folhas largas no centro das cidades. Os cientistas descobriram que os cães da pradaria são frequentemente um sintoma de sobrepastoreio, uma vez que se dão melhor em áreas sobrepastoreadas. Antes da expansão ocidental, os cães da pradaria seguiam as manadas de bisontes e fundavam suas cidades nas terras que tinham sido pastadas até o chão.

Felizmente, a peste silvestre tem a habilidade de matar mais de 99% dos cães da pradaria em uma colônia, o que torna a recuperação das populações infectadas incrivelmente difícil. Apesar disso, o número total da população permanece elevado. As colónias de cães da pradaria estão presentes em várias áreas protegidas onde não são permitidas medidas de caça/eradicação. Mais estudos populacionais e inventários são necessários, assim como pesquisas sobre genética de cães de pradaria e fragmentação de habitat entre colônias.