Num novo estudo, e um dos maiores até agora, uma equipe liderada por Arturo Alvarez-Buylla na Universidade da Califórnia em São Francisco falhou completamente em encontrar qualquer vestígio de neurônios jovens em dezenas de amostras de hipocampo, coletadas de humanos adultos. “Se a neurogênese continua em humanos adultos, é extremamente rara”, diz Alvarez-Buylla. “Não é tão robusto quanto o que as pessoas têm dito, onde você poderia ir correndo e bombear o número de neurônios”
Needless to say, essa é uma afirmação altamente controversa. “Há uma longa história de conclusão de que a neurogênese de adultos não existe em uma determinada espécie com base na dificuldade de identificar novos neurônios”, diz Heather Cameron, dos Institutos Nacionais de Saúde Mental. “Isso aconteceu em ratos e depois em primatas não humanos, ambos agora universalmente reconhecidos como mostrando a neurogenese hipocampal adulta”
Fernando Nottebohm, da Universidade Rockefeller, vê as coisas de forma diferente. Ele foi um dos primeiros cientistas a mostrar conclusivamente que a neurogênese de adultos ocorre, estudando os cérebros dos canários. Alvarez-Buylla foi um dos seus alunos, e Nottebohm fala efusivamente sobre o seu antigo protegido – e o seu último estudo. “É a primeira aula”, diz ele.
Depois que Alvarez-Buylla deixou a equipe de Nottebohm e começou o seu próprio, ele mostrou que os roedores continuamente adicionam novos neurônios ao bulbo olfativo – uma região dedicada ao olfato. Mas em humanos, este rio de neurônios olfativos é finito: está lá em bebês, mas seca em adultos. O mesmo vale para o lobo frontal – a parte mais frontal do cérebro que governa as nossas capacidades mentais mais importantes. Enchentes de neurônios frescos migram para lá durante a infância, mas eles param quando amadurecemos.
Próximo, Alvarez-Buylla voltou sua atenção para o hipocampo – a região que é o centro da maioria das pesquisas sobre a neurogênese de adultos. Seus colegas Shawn Sorrells e Mercedes Paredes analisaram os cérebros de 17 humanos adultos que haviam morrido e doaram seus corpos para a pesquisa. A dupla pesquisou moléculas indicadoras que são especificamente feitas em neurônios jovens, ou nas células-tronco que produzem tais neurônios. Para sua surpresa, eles não encontraram nada. “Mesmo nas nossas amostras mais bem conservadas, não vimos nenhuma evidência de neurogênese”, diz Paredes.
O mesmo não aconteceu com crianças, bebês e fetos. Em 19 desses cérebros muito mais jovens, Sorrells e Paredes encontraram sinais claros de novos neurônios no hipocampo. Mas mesmo assim, os humanos diferem até mesmo de animais intimamente relacionados. Em macacos macacos, as células-tronco neurais do hipocampo se fundem em uma linda fita que bombeia novos neurônios. Esta estrutura quebra-se no início da vida, e a maior parte desaparece na idade adulta. Mas nos humanos, a fita não parece formar nada.
Não estamos sozinhos nisto. Outro estudo sugeriu recentemente que baleias e golfinhos também não têm neurogénese adulta. É tentador apontar para a nossa inteligência compartilhada, e nos perguntamos se isso tem algo a ver com a falta de novos neurônios. Mas as baleias e os golfinhos têm outra característica em comum connosco: Para os mamíferos, temos um sentido de olfacto bastante pobre. “Talvez a neurogenese adulta no hipocampo esteja relacionada com o olfato, e o olfato nos humanos não é tão importante assim”, diz Alvarez-Buylla.