O Comité Internacional da Cruz Vermelha recomenda que as celas tenham pelo menos 5,4 m2 para uma única cela (uma pessoa na cela). No entanto, nos alojamentos partilhados ou em dormitório, recomenda um mínimo de 3,4 m2 por pessoa, incluindo nas celas onde são utilizados beliches.
As celas prisionais variam em tamanho internacional de 2 m2 na Guiné, 3 m2 na Polónia, 7 m2 na Alemanha a 10 m2 na Noruega e 12 m2 na Suíça.
Conselho da Europa (Estrasburgo, 15 de Dezembro de 2015) exige um padrão mínimo de espaço de vida pessoal nos estabelecimentos prisionais de 6m² de espaço de vida para uma cela de ocupação única ou 4m² de espaço de vida por recluso numa cela de ocupação múltipla para a prevenção da tortura e dos tratamentos desumanos.
Um estudo de março de 1991 do governo federal das prisões americanas relatou que:
“Até recentemente, baseou sua determinação da capacidade nominal nas instalações existentes em um único padrão de alojamento, o que atualmente exige que cada preso tenha pelo menos 35 metros quadrados de espaço livre em uma única cela. Isto se traduz essencialmente em um tamanho de célula de aproximadamente 65 pés quadrados.*
(65 pés quadrados, menos 35 pés quadrados de “espaço livre” deixa 30 pés quadrados de espaço “livre”, que provavelmente conteria cama, banheiro e pia – para um preso solteiro em uma única cela)
“Na prática, entretanto, o BOP tem acomodado aumentos da população de presos em praticamente todas as suas instalações e em celas…. de tamanhos variados, mas geralmente na faixa de 50 a 70 pés quadrados”
Nos Estados Unidos, as antigas celas das prisões têm geralmente cerca de 6 por 8 pés quadrados de dimensão, que é de 48 pés quadrados (além disso, porém, os padrões da Associação Correcional Americana exigem um mínimo de 70 pés quadrados = 6,5 m2), com paredes de aço ou tijolo e uma porta sólida ou gradeada que tranca do lado de fora. Muitas celas prisionais modernas são pré-fabricadas. As portas sólidas têm tipicamente uma janela que permite que o prisioneiro seja observado do exterior.
Mobiliário e acessórios dentro da cela são construídos de modo que não possam ser facilmente quebrados, e são ancorados nas paredes ou no chão. Também são utilizados sanitários e cómodas em aço inoxidável. Isto evita o vandalismo ou a fabricação de armas.
Existem várias configurações de prisão e celas de prisão, desde simples celas de detenção de policiamento a blocos de celas maciças em instalações correcionais maiores. A prática de atribuir apenas um preso a cada cela de uma prisão é chamada de “single-celling” ou “single-bunking” (como em “beliche”). A prática de colocar duas pessoas em uma cela é chamada de “beliche duplo”
Em muitos países, as celas são sujas e têm muito poucas instalações. Outros países podem alojar muitos infratores em prisões, fazendo com que as celas fiquem lotadas.