Em 2006, mais de 200 milhões de toneladas de sal foram produzidas no mundo. A China é o maior produtor, com 48 milhões de toneladas, seguida de perto pelos Estados Unidos, com 46 milhões de toneladas . O sal é geralmente produzido de três maneiras: mineração em profundidade, mineração de soluções ou evaporação solar.
A mineração em profundidade é muito parecida com a mineração de qualquer outro mineral. Tipicamente, o sal existe como depósitos nos antigos fundos marinhos subterrâneos, que foram enterrados através de mudanças tectônicas ao longo de milhares de anos. Muitas minas de sal utilizam o sistema de “sala e pilar” da mineração. Os poços são afundados no chão da mina, e as salas são cuidadosamente construídas através de perfuração, corte e jateamento entre os poços, criando um padrão de tabuleiro de xadrez. Após o sal ser removido e esmagado, uma esteira transportadora arrasta-o para a superfície. A maior parte do sal produzido desta forma é utilizado como sal grosso.
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Na mineração de soluções, são erguidos poços sobre leitos de sal ou cúpulas (depósitos de sal forçados para fora da terra por pressão tectónica) e é injectada água para dissolver o sal. Em seguida, a solução de sal, ou salmoura, é bombeada para fora e levada para uma planta para evaporação. Na planta, a salmoura é tratada para remover minerais e bombeada para panelas de vácuo, recipientes selados nos quais a salmoura é fervida e depois evaporada até que o sal seja deixado para trás. Em seguida, é seca e refinada. Dependendo do tipo de sal que será, adiciona-se iodo e um agente anti-cúmulo ao sal. A maioria do sal de mesa é produzido desta forma.
Quando as minas de solução estão localizadas perto de plantas químicas, são chamadas de poços de salmoura, e o sal é usado para a produção química. Após o sal ser removido de uma mina de sal, a sala vazia muitas vezes armazena outras substâncias, como gás natural ou resíduos industriais.
O sal é colhido através da evaporação solar da água do mar ou de lagos de sal. O vento e o sol evaporam a água de piscinas rasas, deixando o sal para trás. Geralmente é colhido uma vez por ano, quando o sal atinge uma espessura específica. Após a colheita, o sal é lavado, drenado, limpo e refinado. Esta é a forma mais pura de colher o sal, resultando muitas vezes em quase 100% de cloreto de sódio. Somente áreas com baixa precipitação anual e altas taxas de evaporação – países do Mediterrâneo e Austrália, por exemplo – podem ter plantas de evaporação solar bem sucedidas. Normalmente as máquinas realizam essa colheita, mas em algumas áreas ela ainda é feita manualmente.
Próximo, vamos olhar para a história do sal e aprender sobre alguns de seus significados culturais.