Uma dentição com diferentes tipos de dentes (heterodontia)-incisivos, caninos e dentes faciais – é característica de todos os primatas e mesmo dos mamíferos em geral. Heterodontia é uma característica primitiva, e os primatas evoluíram menos longe do padrão original do que a maioria dos mamíferos. As principais alterações são uma redução no número de dentes e uma elaboração do padrão da cúspide dos molares.
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Enciclopédia Britânica, Inc.
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A fórmula dentária dos mamíferos placentários primitivos é assumida como tendo sido 5 . 1 . 4 . 3 / 5 . 1 . 4 . 3 = 44 dentes (os números são os números dos pares de incisivos, caninos, pré-molares e molares, respectivamente, nos maxilares superior e inferior). Nenhum primata vivo reteve mais de dois incisivos na mandíbula superior. Os incisivos estão sujeitos a considerável variação de estrias-espelhos. Caracteristicamente, os incisivos superiores são semelhantes a pinos, estando um ou outro par frequentemente ausente; no maxilar inferior, os incisivos mostram uma peculiar conformação que foi comparada estrutural e funcionalmente a um pente. Esse pente é composto pelos caninos inferiores e incisivos inferiores comprimidos de um lado para o outro e inclinados para frente; os pentes dentários mais especializados – vistos, por exemplo, no lêmur (gênero Phaner) e no galago (gênero Euoticus) – são usados para raspar os exsudados da casca, mas outras espécies usam a estrutura para perfurar os frutos, para arrancar as folhas e para cuidar do pêlo. Os caninos estão presentes em toda a ordem, mas mostram uma variação notável no tamanho, forma, projeção e função. Caracteristicamente, os dentes dos macacos do Velho Mundo têm uma função na manutenção da ordem social dentro do grupo, bem como um papel abertamente ofensivo; a sua função como órgãos de digestão é relativamente insignificante. Eles são grandes e sujeitos ao dimorfismo sexual, sendo maiores nos homens do que nas mulheres. Os grandes símios têm caninos menores que os macacos do Velho Mundo, embora ainda sexualmente dimórficos; os caninos humanos são menores ainda, e não há diferença de tamanho entre os sexos.
A tendência na evolução dos dentes da bochecha tem sido aumentar o número de cúspides e reduzir o número de dentes. Tanto os molares quanto os pré-molares mostram essa tendência. Nenhum primata vivo tem quatro pré-molares; primatas primitivos, tarsiers e macacos do Novo Mundo retiveram três de cada lado da mandíbula, mas nos macacos macacos macacos macacos do Velho Mundo, existem apenas dois pré-molares. Os pré-molares primitivos têm forma uniforme e são unicúspides, mas nos primatas o pré-molar mais posterior tende a evoluir ou uma ou duas cúspides extras (molarização), uma adaptação que estende a fila bochecha-dente para uma dieta herbívora. Em espécies com grandes caninos superiores, o pré-molar inferior mais anterior assume uma forma peculiar conhecida como sectorial, funcionando como um afiador para o canino tipo foice. Em seres humanos, cujos caninos são pequenos e pouco notáveis, o primeiro e segundo pré-molares são de forma idêntica e com duas cúspides.
A tendência na morfologia dos molares tem sido aumentar as três cúspides primitivas para quatro ou cinco, as espécies menos inseguras tendo quatro cúspides na coroa molar do maxilar superior e cinco cúspides na inferior. Uma tendência em macacos menores do Novo Mundo tem sido reduzir a série molar de três para duas em ambas as mandíbulas.