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Populações de ovelhas bighorn são magras em comparação com cabras de montanha no Condado de Summit. Esse desequilíbrio está fazendo com que os especialistas locais investiguem como estabilizar seus números.
“Os caprinos de montanha são muito mais uma espécie generalista, o que ajuda na sua sobrevivência”, disse a bióloga Janet George, do Colorado Parks and Wildlife Terrestrial. “As ovelhas Bighorn são uma espécie menos corneta, portanto suas populações refletem isso”, disse George.
As espécies de cabras-montesas são uma espécie mais corneta do que as ovelhas Bighorn, capazes de sobreviver em uma gama maior de plantas no Condado de Summit, enquanto as ovelhas Rocky Mountain são mais suscetíveis a doenças, disse George.
Gerentes de vida silvestre como Sean Shepherd da Colorado Parks and Wildlife estão gerenciando as populações das duas espécies com base em muitos fatores que podem ser culpados.
A população de ovelhas Bighorn no Condado de Summit não é claramente definida pelos gerentes locais de vida selvagem, mas a população de cabras de montanha cai entre 300-400.
“Bighorn sheep winter in areas that are rugged and hard to reach, which make them difficult to track”, disse Shepherd. “Estimamos que as populações de caprinos de montanha estejam nas centenas mais baixas, enquanto contamos cerca de 50 ovelhas na área de Montezuma e uma população na área de Eagles Nest”, disse Shepherd.
O rastreamento e a coleira das ovelhas Bighorn no condado de Summit neste outono produzirá uma população mais conclusiva, disse Shepherd.
Qual é a maior prevalência de caprinos de montanha na área em comparação com as ovelhas Bighorn? Embora nenhum dos mamíferos seja considerado em perigo, a população de ovelhas Bighorn está “fora de perigo”, disse Shepherd.
Os esforços para controlar a população não foram bem sucedidos no aumento da população de ovelhas Rocky Mountain no Condado de Summit.
“As ovelhas Bighorn não responderam bem aos nossos esforços de manejo, e isso se deve à perda de habitat e doenças”, disse Shepherd.
As populações de ovelhas Bighorn são especialmente baixas na cordilheira Gore, que percorre cerca de 60 milhas a oeste de Grand e Summit County, disse George.
“Isso pode ser um reflexo de doenças respiratórias entre as ovelhas Bighorn”, disse George. “Embora eles sejam mais suscetíveis a doenças, não temos certeza do que os infecta”.
Por que cabras de montanha podem ser culpadas
As teorias sugerem que as populações de cabras de montanha afirmam sua natureza agressiva e se movem em rebanhos de ovelhas bighorn empurrando-as para longe da forragem de qualidade e do habitat.
Os caprinos domésticos e ovinos transmitem doenças respiratórias e pneumonia fatal em ovinos de cornos grandes, demonstrado por evidências reunidas na Região das Montanhas Rochosas pelo Departamento de Agricultura dos EUA em 2008.
As doenças que os afligem são a principal razão para a pequena população em comparação com os caprinos de montanha, disse Shepherd.
“Os ovinos de cornos grandes parecem mais susceptíveis a doenças em comparação com os caprinos de montanha”, disse Shepherd. “Não sabemos porquê, mas os caprinos de montanha são uma espécie mais resistente”, disse Shepherd.
Os caprinos de montanha também são uma espécie mais agressiva, disse Shepherd.
“Eles afirmam seu domínio regularmente onde as ovelhas de corno grande são menos propensas a fazer isso”, disse ele.
Os caprinos de montanha têm uma hierarquia muito distinta entre o seu grupo e mantêm-na por interacções de dominância, disse Shepherd.
A diferença de comportamentos em caprinos de montanha e ovinos de corno grande também pode ser ilustrada pelos seus chifres.
Os caprinos de montanha têm chifres afiados que apontam para a frente porque os utilizam para manter a dominância. As ovelhas de corno grande são um mamífero menos assertivo – seus chifres são curvos e raramente usados fora da época de acasalamento.
Então, as cabras têm sido intimidadoras?
“Não vimos isso acontecer no Condado de Summit, mas é razoável supor que as cabras de montanha podem afirmar sua dominância quando entram em contato com as ovelhas de corno grande”, disse Shepherd.
Parques e Vida Selvagem do Colorado transplantaram ovelhas bighorn em áreas com pouca atividade humana, perto da Mina Climax, na tentativa de aumentar a população.
Diferentes vacinas para as doenças que as afligem, também foram usadas pelos gerentes da vida selvagem.
A caça também foi modificada para nivelar as populações das duas espécies.
“Nós limitamos a caça às ovelhas bighorn”, disse Shepherd. “Por outro lado, disponibilizamos cinco licenças para caçadores e quatro estações para caprinos de montanha”.
Iniciando em setembro, os biólogos dos Parques do Colorado e da Vida Silvestre começarão a contagem por terra e helicóptero para identificar o número de ovelhas de corno grande e coletá-las com rastreamento por GPS para ver onde estão invernando.
“Se as ovelhas estão entrando em contato com caprinos de montanha durante os meses de invernada, essa pode ser a razão de não terem respondido bem ao manejo”, disse Shepherd. Os únicos lugares onde temos interação possível entre a espécie é em Montezuma”.
“Depois de contar e recolher as ovelhas de corno grande, sua invernada e reprodução serão monitoradas para determinar se elas estão se reproduzindo a uma taxa suficientemente alta para sustentar sua população.
“Estaremos procurando ver se a população ou a saúde diminui nessas áreas que a interação pode ocorrer”, disse Shepherd. “Os primeiros indicadores têm a ver com as próximas gerações de mamíferos”, disse Shepherd.
O objetivo do manejo é chegar a um ponto em que as populações de ambas as espécies sejam sustentáveis sem manejo, disse Shepherd.