Early Life
Degas nasceu Hilaire-Germain-Edgar de Gas em 19 de julho de 1834, em Paris, França. (Como adulto, Degas reverteu seu sobrenome de volta à ortografia original.) Seu pai, Auguste, era banqueiro, e sua mãe, Celestine, era uma americana de Nova Orleans. A família deles era de classe média com pretensões mais nobres. Por muitos anos, a família Degas soletrou seu nome “de Gas”; a preposição “de” sugerindo um passado aristocrático que eles realmente não tinham.
Degas veio de uma casa muito musical – sua mãe era uma cantora de ópera amadora e seu pai ocasionalmente arranjava para os músicos darem recitais em sua casa. Degas frequentou o Liceu Louis-le-Grand, uma prestigiada e rigorosa escola secundária para rapazes, onde recebeu uma educação clássica.
Degas também demonstrou uma notável habilidade para desenhar e pintar quando criança, um talento encorajado pelo seu pai, que era um conhecedor da arte. Em 1853, aos 18 anos de idade, ele recebeu permissão para “copiar” no Louvre, em Paris. (Durante o século XIX, artistas aspirantes desenvolveram sua técnica, tentando replicar as obras dos mestres). Ele produziu também vários exemplares impressionantes de Rafael, estudando a obra de pintores mais contemporâneos como Ingres e Delacroix.
Em 1855, Degas obteve admissão na École des Beaux-Arts (antiga Académie des Beaux-Arts) em Paris. Entretanto, após apenas um ano de estudos, Degas deixou a escola para passar três anos viajando, pintando e estudando na Itália. Pintou exemplares meticulosos das obras dos grandes pintores renascentistas italianos Michelangelo e da Vinci, desenvolvendo uma reverência pela linearidade clássica que permaneceu um traço distintivo mesmo das suas pinturas mais modernas.
Early Works
Upon regressando a Paris em 1859, Degas decidiu fazer um nome como pintor. Seguindo uma abordagem tradicional, ele pintou grandes retratos de membros da família e grandes cenas históricas como “A Filha de Jefté”, “Semiramis construindo a Babilônia” e “Cena de Guerra na Idade Média”. Degas submeteu estas obras ao todo-poderoso Salão, um grupo de artistas e professores franceses que presidiam às exposições públicas. Ele tinha idéias muito rígidas e convencionais de beleza e forma artística própria e recebeu as pinturas de Degas com indiferença medida.
Em 1862, Degas conheceu o colega pintor Edouard Manet no Louvre, e a dupla rapidamente desenvolveu uma rivalidade amigável. Degas cresceu para compartilhar o desdém de Manet pelo estabelecimento de arte presidente, bem como sua crença de que os artistas precisavam se voltar para técnicas e assuntos mais modernos.
Até 1868, Degas tinha se tornado um membro proeminente de um grupo de artistas de vanguarda, incluindo Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet e Alfred Sisley, que se reuniam frequentemente no Café Guerbois para discutir formas pelas quais os artistas poderiam engajar o mundo moderno. Os seus encontros coincidiram com tempos tumultuosos na história da França. Em julho de 1870, a Guerra Franco-Prussiana eclodiu e o altamente nacionalista Degas se voluntariou para a Guarda Nacional Francesa. No final da guerra, em 1871, a infame Comuna de Paris tomou o controle da capital por dois meses aterrorizantes, antes de Adolphe Thiers restabelecer a Terceira República em uma guerra civil sangrenta. Degas evitou em grande parte o tumulto da Comuna de Paris, fazendo uma longa viagem para visitar parentes em Nova Orleans.