Uma das crenças mais difundidas sobre combustíveis fósseis – petróleo, gás natural e carvão – é que estas substâncias começaram como dinossauros. Há até uma companhia petrolífera, a Sinclair, que usa um Apatosaurus como seu ícone. Essa história dos dinossauros é, no entanto, um mito. O que é verdade: estes combustíveis começaram há muito, muito tempo – numa altura em que aqueles “terríveis lagartos” ainda andavam pela Terra.
Os combustíveis fósseis armazenam energia nas ligações entre os átomos que compõem as suas moléculas. Queimar os combustíveis rompe esses laços. Isto liberta a energia que veio originalmente do sol. As plantas verdes tinham bloqueado essa energia solar dentro das suas folhas usando a fotossíntese, há milhões de anos atrás. Os animais comeram algumas dessas plantas, movendo essa energia pela teia alimentar. Outras plantas simplesmente morreram e se decompuseram.
Todos estes organismos, quando morrem, podem ser transformados em combustíveis fósseis, observa Azra Tutuncu. Ela é geocientista e engenheira petrolífera na Escola de Minas do Colorado em Golden. Mas é preciso ter as condições certas, incluindo um ambiente livre de oxigênio (anóxico). E tempo. Muito tempo.
O carvão que queimamos hoje teve o seu início há cerca de 300 milhões de anos. Naquela época, os dinossauros vagueavam pela Terra. Mas eles não foram incorporados ao carvão. Em vez disso, plantas em pântanos e pântanos morreram. À medida que esta vegetação se afundava no fundo dessas áreas molhadas, apodrecia parcialmente e transformava-se em turfa. Aquelas zonas húmidas secaram. Outros materiais depois assentaram e cobriram a turfa. Com o calor, pressão e tempo, essa turfa transformou-se em carvão. Para extrair carvão, as pessoas agora têm que cavar profundamente na terra.
Educadores e Pais, Inscreva-se na Folha de Críticas
Atualizações semanais para ajudá-lo a usar o Science News for Students no ambiente de aprendizagem
Petróleo – petróleo e gás natural – vem de um processo que começou em mares antigos. Pequenos organismos chamados plâncton viveram, morreram e afundaram no fundo desses oceanos. À medida que os detritos se instalavam através da água, ele cobria o plâncton morto. Os micróbios jantaram em alguns dos mortos. Reacções químicas transformaram ainda mais estes materiais enterrados. Eventualmente, formaram-se duas substâncias: querogênio ceroso e um alcatrão negro chamado betume (um dos ingredientes do petróleo).
O querogênio pode sofrer novas alterações. À medida que os detritos o enterram cada vez mais fundo, a substância química torna-se cada vez mais quente e sujeita a mais pressão. Se as condições se tornam correctas, o querogénio transforma-se em hidrocarbonetos (moléculas formadas a partir de hidrogénio e carbono) que conhecemos como petróleo bruto. Se as temperaturas se tornam ainda mais quentes, o querogênio se torna os hidrocarbonetos ainda menores que conhecemos como gás natural.
Os hidrocarbonetos em petróleo e gás são menos densos que a rocha e a água na crosta terrestre. Isso os leva a migrar para cima, pelo menos até ficarem presos por alguma camada de solo que não consegue passar. Quando isso acontece, eles se acumulam gradualmente. Isto forma um reservatório deles. E eles vão ficar nele até as pessoas perfurarem para baixo para os libertar.
Quanto é que existe?
Não há maneira de saber quanto carvão, petróleo e gás natural estão enterrados dentro da Terra. Mesmo colocar um número sobre essa quantidade não seria muito útil. Alguns desses combustíveis fósseis simplesmente estarão em lugares de onde as pessoas não podem extraí-los de forma segura ou acessível.
E mesmo isso pode mudar com o tempo, observa Tutuncu.
Há uns 20 anos, diz ela, os cientistas sabiam onde poderiam encontrar o que chamam de “recursos não convencionais”. Estes eram acumulações de petróleo e gás que não podiam ser obtidas através das técnicas tradicionais de perfuração. Mas então as empresas descobriram novas e menos dispendiosas maneiras de trazer esses recursos.
Um desses métodos é a fraturamento hidráulico. Mais conhecido como fracionamento, é quando os perfuradores injetam uma mistura de água, areia e produtos químicos no solo para forçar o petróleo e o gás a sair. Num futuro próximo, Tutuncu diz: “Acho que não vamos ficar sem . É apenas uma questão de melhorias na tecnologia”.”
A queima de combustíveis fósseis cria dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa. Estes podem contribuir para as mudanças climáticas e o aquecimento global. Por essa razão, muitos cientistas alertaram que as pessoas devem parar de usar combustíveis fósseis. Alternativas, como a energia eólica e solar, não produzem gases de efeito estufa.
Distribuir totalmente os combustíveis fósseis, porém, não será fácil, pelo menos no futuro próximo, diz Tutuncu. Estas substâncias são usadas para mais do que apenas produzir energia. Os plásticos e muitos outros produtos incluem os combustíveis fósseis em suas receitas. Cientistas e engenheiros terão de arranjar substitutos ecológicos para todos esses produtos, se a sociedade optar por se desabituar da sua actual dependência dos combustíveis fósseis.