Niagara Falls é uma maravilha geológica e uma das quedas de água mais famosas do mundo. Atravessando a fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá, tem sido uma atração turística popular por mais de 200 anos, assim como uma importante fonte de energia hidroelétrica.
Geografia
As Cataratas do Niágara ocorrem no Rio Niágara, um canal de 58 km que liga o Lago Erie ao Lago Ontário e separa Nova Iorque do Ontário. A diferença de elevação entre os dois lagos é de cerca de 99 metros (325 pés), e metade dessa altura ocorre nas quedas, de acordo com o Niagara Parks.
Niagara é composto por três cachoeiras separadas: Cachoeiras Horseshoe Falls (ou Canadian Falls), American Falls e Bridal Veil Falls. De acordo com o World Waterfall Database, Horseshoe Falls tem uma altura de cerca de 51 m (167 pés) e se estende por mais de 823 m (2.700 pés) na sua crista; American Falls cai entre 27,5 e 36,5 m (90 e 120 pés) e se estende por cerca de 286,5 m (940 pés) na sua crista; Bridal Veil Falls também tem uma queda de 90 a 120 pés, mas tem apenas 14 m (45 pés) de largura. Juntas, a largura média de toda a queda é de 1.204 m (3.950 pés).
As três cascatas formam a segunda maior queda de água do mundo (depois das Cataratas de Victoria na África), de acordo com o Canal de Viagens. Mais de 6 milhões de pés cúbicos (168.000 metros cúbicos), ou cerca de 70 piscinas olímpicas, de água passam sobre as cataratas a cada minuto. A água corre sobre as cataratas a cerca de 25 mph, de acordo com o New York State Museum (NYSM). O ponto mais profundo do rio Niágara fica logo abaixo das Cataratas do Cavalo, a 51 m de profundidade – igual à altura das quedas d’água, segundo o Niagara Parks. A garganta do Niágara começa no sopé das cataratas e termina a 11 km a jusante, no Lago Ontário. As falésias sobem até 366 m de altura, formadas por milhares de anos de erosão.
Evolução das Cataratas do Niágara
As forças geológicas que formaram as Cataratas do Niágara começaram a funcionar há cerca de 16.000 anos durante a última Era do Gelo. Uma geleira com mais de uma milha de espessura cobriu as regiões norte do continente norte-americano desde Ohio até Nova York, de acordo com o NYSM. À medida que o gelo recuou, ele esculpiu os Grandes Lagos.
A cerca de 12.000 anos atrás, as águas que drenavam os lagos encontraram um caminho baixo e esculpiram um canal – o rio Niagara. Os lagos Erie e Ontário foram divididos entre as elevações mais altas e mais baixas e a água drenada do lago superior para o inferior sobre a Escarpa do Niágara e eventualmente criou uma queda d’água.
Quando as Cataratas do Niágara se formaram, eram cerca de 7 milhas (11 km) a jusante de onde se encontra hoje. Mesmo agora, a erosão continua a empurrar as quedas a uma velocidade de cerca de um pé por ano. Por algumas estimativas, o rio vai sofrer erosão de volta ao Lago Erie em cerca de 50.000 anos, cortando por uma escarpa e através de xisto suave e começando a drenar o Lago Erie.
História das Cataratas do Niágara
Americanos nativos estabelecidos na área entre 1300 e 1400 d.C., de acordo com Niagara Falls Info. Uma das primeiras tribos nativas se chamou de Onguiaahra, que os exploradores franceses transformaram em “Niagara”. Também entre os primeiros colonos estava um grupo iroquês, os Atiquandaronk, que foram chamados de “Neutrals” pelos exploradores franceses devido aos esforços de manutenção da paz entre as tribos vizinhas em guerra. No início dos anos 1600, os Neutrals tinham uma população de 20.000 a 40.000 pessoas.
O primeiro europeu a visitar as cataratas foi provavelmente Étienne Brûlé, um explorador francês que viveu entre a Nação Neutra em 1626. No entanto, não deixou qualquer registo escrito, mas relatou ao seu patrono, Samuel de Champlain, que escreveu sobre as cataratas. Em 1632, Champlain foi o primeiro a desenhar e publicar um mapa do Niágara. O primeiro relato de testemunha ocular foi escrito por Louis Hennepin, um padre que acompanhou Robert de La Salle às cataratas em 1678, segundo a American Journeys.
Os franceses construíram o primeiro forte acima das Cataratas do Niágara em 1679, conhecido como Fort Conti, segundo o Old Fort Niagara. O forte não durou muito, e o Forte Denonville foi construído no seu lugar em 1687. Esse forte durou apenas cerca de um ano. O Forte Niagara, o primeiro forte permanente, foi construído em 1726.
Os ingleses capturaram o Forte Niágara em 1759 durante a Guerra Francesa e Indiana, que eclodiu em 1754 e devastou toda a região do Niágara. O Forte do Niágara assumiu o controle americano em 1796, foi recapturado pelos britânicos em 1813, e cedido de volta aos Estados Unidos após a Guerra de 1812. Entre 1813 e 1963, o Forte do Niágara serviu como um posto fronteiriço pacífico e como quartel e estação de treinamento para os soldados americanos. Hoje, o Forte do Niágara é um lugar popular que os turistas podem passear enquanto visitam as cachoeiras.
No início do século XIX, o número de visitantes que visitavam as cachoeiras estava aumentando, assim como a demanda por amenidades adicionais. Hotéis, resorts e outras atrações turísticas começaram a surgir no lado canadense das Cataratas do Niágara, enquanto fábricas e moinhos estavam sendo construídos no lado americano, de acordo com New York Waterfalls.
A área se construiu rapidamente. A primeira balsa movida a homem abriu em 1820 para transportar passageiros através da garganta do Niágara. O Museu das Cataratas do Niágara abriu em 1827, e o Maid of the Mist abriu em 1846 para transportar passageiros, gado e carga através da garganta. A primeira ponte suspensa foi aberta em 1848, uma extensão ferroviária trouxe máquinas a vapor para as cataratas em 1854, e uma ponte suspensa ferroviária foi aberta em 1855 para permitir que os trens cruzassem a garganta. Em 1861 foi construído um canal para desviar a água do rio para as centrais eléctricas, e o primeiro eléctrico começou a funcionar em 1887.
Niagara Falls também serviu como parte do Metro da ferrovia em meados do século XIX, de acordo com Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Muitos residentes eram anti-escravos e faziam parte de uma rede estabelecida na área para ajudar os escravos fugitivos. Muitos hotéis na área ofereciam emprego à crescente população afro-americana, incluindo um grande número daqueles que haviam escapado recentemente da escravidão.
De acordo com o Niagara Falls State Park, a Reserva do Niágara, que engloba as Cataratas do Niágara, foi estabelecida como o primeiro parque estadual nos Estados Unidos em 1885. O parque cobre mais de 400 acres, que inclui cerca de 140 acres sob a água.
Nikola Tesla e George Westinghouse projetaram e construíram a primeira usina hidrelétrica do mundo em 1895, trazendo eletricidade limpa para as proximidades em crescimento, de acordo com a Tesla Memorial Society of New York. De acordo com a Biblioteca Buffalo, a energia até foi transportada para Buffalo, Nova York, dentro de um ano.
As cidades das Cataratas do Niágara em Nova York e em Ontário foram incorporadas em 1892 e 1903, respectivamente, de acordo com as Cataratas de Nova York.
As áreas dos lados americano e canadense das Cataratas do Niágara têm se construído continuamente e são em grande parte construídas com base no turismo. Hoje, aproximadamente 12 milhões de visitantes visitam as Cataratas do Niágara por ano, de acordo com Niagara Falls Canada.
Stunts
Desde a primeira acrobacia turística planejada e registrada em 1827, dezenas de pessoas tentaram fazer história, passando por cima das cachoeiras ou cruzando-a de alguma forma não convencional. Algumas tiveram sucesso em seus esforços mas, infelizmente, outras não.
A primeira acrobacia conhecida foi organizada em 1827 por William Forsyth do Hotel Pavilion. Ela envolvia decorar um barco como um barco pirata e colocar um número de animais a bordo – incluindo um bisão, dois ursos, dois guaxinins, um cão e um ganso – e enviá-lo sobre as cachoeiras, de acordo com New York Waterfalls. Os dois ursos escaparam antes do barco passar por cima, mas os outros desceram com o barco sobre as cachoeiras.
A primeira pessoa a pular pelas cachoeiras foi Sam Patch (também conhecido como o Yankee Leaper) em 1829, quando ele mergulhou 85 pés (26 metros) em Horseshoe Falls. Ele sobreviveu ao mergulho, assim como outro na semana seguinte de uma altura de 41 m (135 pés).
Charles Blondin foi o primeiro a atravessar o desfiladeiro em 1859 em uma corda bamba, de acordo com New York Waterfalls. Ele caminhou por uma corda de 335 m (1.100 pés) de comprimento que estava 49 m (160 pés) acima do desfiladeiro logo após as cachoeiras em aproximadamente 20 minutos. Ele então seguiu com muitas outras acrobacias, incluindo cruzar sua corda bamba com os olhos vendados e empurrar um carrinho de mão através.
A caminhante italiana Maria Spelterini foi a primeira e ainda a única mulher a atravessar o desfiladeiro com uma corda bamba em 1876. Ela repetiu sua acrobacia vendada, com cestas nos pés, e até mesmo uma vez com as mãos e pés amarrados, de acordo com New York Waterfalls.
Capitão Matthew Webb foi o primeiro a tentar atravessar os rápidos da Whirlpool em 1883 sem nenhuma ajuda. Infelizmente, de acordo com New York Waterfalls, ele não conseguiu e seu corpo foi encontrado alguns dias depois.
Annie Edson Taylor, uma professora de Michigan, foi a primeira pessoa a atravessar as cachoeiras em um barril em 1901, de acordo com New York Waterfalls. Ela sobreviveu com ferimentos leves.
Em 1951, pouco depois de outra tentativa fracassada de atravessar as cachoeiras, o governo de Ontário tornou ilegal qualquer atrofiamento dentro dos limites do parque. Este decreto, no entanto, não impediu a pessoa ocasional de passar por cima ou atravessar as cachoeiras de uma forma ou outra.