Food Web

A web alimentar consiste em todas as cadeias alimentares num único ecossistema. Cada ser vivo de um ecossistema é parte de múltiplas cadeias alimentares. Cada cadeia alimentar é um caminho possível que a energia e os nutrientes podem tomar à medida que se movem através do ecossistema. Todas as cadeias alimentares interligadas e sobrepostas num ecossistema formam uma teia alimentar.
Níveis atróficos
Os organismos das teias alimentares estão agrupados em categorias chamadas níveis tróficos. Grosso modo, estes níveis são divididos em produtores (primeiro nível trófico), consumidores e decompositores (último nível trófico).
Produtores
Produtores compõem o primeiro nível trófico. Os produtores, também conhecidos como autotróficos, fazem seus próprios alimentos e não dependem de nenhum outro organismo para a nutrição. A maioria dos autotróficos usa um processo chamado fotossíntese para criar alimentos (um nutriente chamado glicose) a partir da luz solar, dióxido de carbono e água.
As plantas são o tipo mais familiar de autótrofo, mas existem muitos outros tipos. As algas, cujas formas maiores são conhecidas como algas marinhas, são autotróficas. Fitoplâncton, pequenos organismos que vivem no oceano, também são autotróficos. Alguns tipos de bactérias são autotróficos. Por exemplo, as bactérias que vivem em vulcões activos utilizam enxofre, não dióxido de carbono, para produzir os seus próprios alimentos. Este processo é chamado de quimiossíntese.
Consumidores
Os próximos níveis tróficos são compostos por animais que se alimentam de produtores. Estes organismos são chamados consumidores.
Consumidores podem ser carnívoros (animais que comem outros animais) ou omnívoros (animais que comem tanto plantas como animais). Os omnívoros, como as pessoas, consomem muitos tipos de alimentos. As pessoas comem plantas, tais como legumes e frutas. Nós também comemos animais e produtos animais, tais como carne, leite e ovos. Nós comemos fungos, como cogumelos. Também comemos algas, em algas marinhas comestíveis como o nori (usado para enrolar rolos de sushi) e alface marinha (usada em saladas). Os ursos são omnívoros, também. Eles comem bagas e cogumelos, assim como animais como o salmão e veados.
Os consumidores primários são herbívoros. Os herbívoros comem plantas, algas e outros produtores. Eles estão no segundo nível trófico. Num ecossistema de prados, veados, ratos e até mesmo elefantes são herbívoros. Eles comem gramíneas, arbustos e árvores. Num ecossistema de deserto, um rato que come sementes e frutos é um consumidor primário.
Num ecossistema oceânico, muitos tipos de peixes e tartarugas são herbívoros que comem algas e ervas marinhas. Nas florestas de algas, as algas marinhas conhecidas como algas gigantes fornecem abrigo e alimento para todo um ecossistema. Os ouriços-do-mar são poderosos consumidores primários nas florestas de algas. Estes pequenos herbívoros comem dezenas de quilos de algas gigantes todos os dias.
Consumidores secundários comem herbívoros. Eles estão no terceiro nível trófico. Em um ecossistema desértico, um consumidor secundário pode ser uma cobra que come um rato. Na floresta de algas, as lontras marinhas são consumidoras secundárias que caçam ouriços-do-mar.
Os consumidores terciários comem os consumidores secundários. Eles estão no quarto nível trófico. No ecossistema do deserto, uma coruja ou águia pode ser presa de uma cobra.
Pode haver mais níveis de consumidores antes de uma cadeia finalmente alcançar o seu predador superior. Os predadores de topo, também chamados predadores de ápice, comem outros consumidores. Eles podem estar no quarto ou quinto nível trófico. Eles não têm inimigos naturais, exceto humanos. Os leões são predadores de ápice no ecossistema das pradarias. No oceano, os peixes como o grande tubarão branco são predadores de ápice. No deserto, os bobcats e os leões da montanha são os predadores de topo.
Detritivores e Decompositores
Detritivores e decompositores compõem a última parte das cadeias alimentares. Os detritivores são organismos que comem restos vegetais e animais não vivos. Por exemplo, necrófagos como os abutres comem animais mortos. Os escaravelhos de excrementos comem fezes de animais.
Descompositores, como fungos e bactérias, completam a cadeia alimentar. Os decompositores transformam resíduos orgânicos, tais como plantas em decomposição, em materiais inorgânicos, tais como solo rico em nutrientes. Eles completam o ciclo de vida, devolvendo nutrientes ao solo ou aos oceanos para uso por autotróficos. Isto inicia toda uma nova série de cadeias alimentares.
Correntes alimentares
Teias alimentares ligam muitas cadeias alimentares diferentes, e muitos níveis tróficos diferentes. As teias alimentares podem suportar cadeias alimentares que são longas e complicadas, ou muito curtas.
Por exemplo, a grama em uma clareira da floresta produz seus próprios alimentos através da fotossíntese. Um coelho come a grama. Uma raposa come o coelho. Quando a raposa morre, os decompositores como vermes e cogumelos quebram seu corpo, devolvendo-o ao solo onde fornece nutrientes para plantas como a grama.
Esta curta cadeia alimentar é uma parte da teia alimentar da floresta. Outra cadeia alimentar no mesmo ecossistema pode envolver organismos completamente diferentes. Uma lagarta pode comer as folhas de uma árvore na floresta. Um pássaro como um pardal pode comer a lagarta. Uma serpente pode, então, ser presa do pardal. Uma águia, um predador de ápice, pode predar a serpente. Mais uma ave, um abutre, consome o corpo da águia morta. Finalmente, as bactérias no solo decompõem os restos.
Algas e plâncton são os principais produtores nos ecossistemas marinhos. Os pequenos camarões chamados krill comem o plâncton microscópico. O maior animal da Terra, a baleia-azul, presa milhares de toneladas de krill todos os dias. Predadores de ápice, como as orcas, presas de baleias azuis. À medida que os corpos de grandes animais como as baleias afundam no fundo do mar, os detritivoros, como os vermes, decompõem o material. Os nutrientes libertados pela carne em decomposição fornecem químicos para que as algas e o plâncton iniciem uma nova série de cadeias alimentares.
Biomassa
Teias alimentares são definidas pela sua biomassa. A biomassa é a energia dos organismos vivos. Autotrofos, os produtores de uma teia alimentar, convertem a energia do sol em biomassa. A biomassa decresce a cada nível trófico. Há sempre mais biomassa em níveis tróficos inferiores do que em níveis superiores.
Porque a biomassa diminui a cada nível trófico, há sempre mais autótrofos que herbívoros numa teia alimentar saudável. Há mais herbívoros do que carnívoros. Um ecossistema não pode suportar um grande número de omnívoros sem suportar um número ainda maior de herbívoros, e um número ainda maior de autotróficos.
Uma teia alimentar saudável tem uma abundância de autotrofos, muitos herbívoros, e relativamente poucos carnívoros e omnívoros. Este equilíbrio ajuda o ecossistema a manter e reciclar a biomassa.
Todos os links de uma teia alimentar estão ligados a pelo menos dois outros. A biomassa de um ecossistema depende de quão equilibrada e conectada é a sua teia alimentar. Quando uma ligação na teia alimentar é ameaçada, algumas ou todas as ligações são enfraquecidas ou estressadas. A biomassa de um ecossistema diminui.
A perda de vida vegetal geralmente leva a um declínio na população herbívora, por exemplo. A vida vegetal pode declinar devido à seca, doenças ou actividade humana. As florestas são cortadas para fornecer madeira para a construção. As pastagens são pavimentadas para centros comerciais ou estacionamentos.
A perda de biomassa no segundo ou terceiro nível trófico também pode desequilibrar uma teia alimentar. Considere o que pode acontecer se uma corrida de salmão for desviada. Uma corrida de salmão é um rio onde os salmões nadam. As corridas de salmão podem ser desviadas por deslizamentos de terra e terremotos, assim como a construção de represas e diques.
Biomassa é perdida à medida que o salmão é cortado dos rios. Incapazes de comer salmão, omnívoros como ursos são obrigados a depender mais de outras fontes de alimento, tais como formigas. A população de formigas da área encolhe. As formigas são geralmente necrófagos e detritivoros, por isso, menos nutrientes são decompostos no solo. O solo é incapaz de suportar tantos autotróficos, por isso a biomassa é perdida. Os próprios salmões são predadores de larvas de insectos e de peixes mais pequenos. Sem o salmão para manter a sua população sob controlo, os insectos aquáticos podem devastar as comunidades vegetais locais. Menos plantas sobrevivem, e a biomassa perde-se.
Uma perda de organismos em níveis tróficos mais elevados, como os carnívoros, também pode perturbar uma cadeia alimentar. Nas florestas de algas, os ouriços-do-mar são os principais consumidores de algas. As lontras são as presas dos ouriços do mar. Se a população de lontras do mar diminui devido a doenças ou caça, os ouriços destroem a floresta de algas. Na falta de uma comunidade de produtores, a biomassa desce a pique. Toda a floresta de algas desaparece. Tais áreas são chamadas de ouriços-do-mar barrens.
Atividade humana pode reduzir o número de predadores. Em 1986, autoridades na Venezuela represaram o Rio Caroni, criando um enorme lago com cerca do dobro do tamanho de Rhode Island. Centenas de colinas transformaram-se em ilhas neste lago. Com seus habitats reduzidos a pequenas ilhas, muitos predadores terrestres não foram capazes de encontrar alimento suficiente. Como resultado, animais presas como macacos uivadores, formigas cortadoras de folhas e iguanas floresceram. As formigas tornaram-se tão numerosas que destruíram a floresta tropical, matando todas as árvores e outras plantas. A teia alimentar ao redor do rio Caroni foi destruída.
Bioacumulação
Biomassa diminui à medida que se sobe nos níveis tróficos. No entanto, alguns tipos de materiais, especialmente produtos químicos tóxicos, aumentam a cada nível trófico da teia alimentar. Estes químicos geralmente se acumulam na gordura dos animais.
Quando um herbívoro come uma planta ou outro autotrófico que está coberto de pesticidas, por exemplo, esses pesticidas são armazenados na gordura do animal. Quando um carnívoro come vários desses herbívoros, ele absorve os produtos químicos pesticidas armazenados em suas presas. Este processo é chamado de bioacumulação.
A bioacumulação também acontece nos ecossistemas aquáticos. O escoamento das áreas urbanas ou das fazendas pode estar cheio de poluentes. Pequenos produtores, como algas, bactérias e ervas marinhas, absorvem quantidades mínimas destes poluentes. Os consumidores primários, como tartarugas marinhas e peixes, comem as ervas marinhas. Eles utilizam a energia e nutrientes fornecidos pelas plantas, mas armazenam os químicos nos seus tecidos gordurosos. Os predadores do terceiro nível trófico, como os tubarões ou o atum, comem o peixe. No momento em que o atum é consumido pelas pessoas, pode estar armazenando uma quantidade notável de toxinas bioacumuladas.
Por causa da bioacumulação, os organismos em alguns ecossistemas poluídos não são seguros para comer e não podem ser colhidos. As ostras no porto da cidade de Nova Iorque dos Estados Unidos, por exemplo, não são seguras para serem consumidas. Os poluentes no porto acumulam-se nas suas ostras, um alimentador de filtros.
Nos anos 40 e 50, um pesticida chamado DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) foi amplamente usado para matar insetos que propagam doenças. Durante a Segunda Guerra Mundial, os Aliados usaram o DDT para eliminar o tifo na Europa, e para controlar a malária no Pacífico Sul. Os cientistas acreditavam ter descoberto uma droga milagrosa. O DDT foi amplamente responsável pela eliminação da malária em lugares como Taiwan, no Caribe e nos Balcãs.
Sadly, o DDT bioacumula em um ecossistema e causa danos ao meio ambiente. O DDT acumula-se no solo e na água. Algumas formas de DDT decompõem-se lentamente. Vermes, gramíneas, algas e peixes acumulam DDT. Os predadores de ápice, como as águias, tinham grandes quantidades de DDT nos seus corpos, acumulados a partir dos peixes e pequenos mamíferos de que são vítimas.
Aves com grandes quantidades de DDT nos seus corpos depositam ovos com casca extremamente fina. Estas cascas partiam-se muitas vezes antes das aves bebés estarem prontas para eclodir.
DDT foi uma das principais razões para o declínio da águia careca, um predador de ápice que se alimenta principalmente de peixes e pequenos roedores. Hoje, o uso de DDT tem sido restrito. As teias alimentares de que faz parte recuperaram na maior parte do país.

DDT