Fort Jefferson está localizado dentro das Tortugas Secas, um grupo de pequenas ilhas no Golfo do México. A apenas 70 milhas a oeste de Key West, Florida, é a maior estrutura de alvenaria do hemisfério ocidental. Fort Jefferson, que recebeu o nome do terceiro presidente dos Estados Unidos, foi originalmente concebido para servir os militares protegendo a costa da Flórida.
A construção do forte começou em 1846 e embora seja composto por mais de 16 milhões de tijolos, Fort Jefferson ainda é considerado uma fortaleza inacabada. Projetado como uma imensa plataforma de armas, o forte deveria estar fortemente armado e guardado o tempo todo com a capacidade de destruir qualquer navio inimigo que conseguisse atravessar os traiçoeiros recifes de coral sem cair e afundar.
Durante a Guerra Civil, o governo federal decidiu usar o Forte Jefferson como uma prisão, mesmo que o forte ainda estivesse em construção. Não demorou muito para que os criminosos do exército da União fossem levados para lá, condenados ao que ficou conhecido como Ilha do Diabo. Ser enviado para Fort Jefferson era considerado um destino pior do que a morte. Significava trabalho duro ao sol escaldante, muito pouca comida e escassez de água doce. Também significava enfrentar enxames de mosquitos, percevejos, condições climáticas perigosas, guardas cruéis, surtos de malária e febre amarela e usar uma bola e corrente enquanto trabalhava dia e noite para construir a enorme estrutura de tijolos. Embora a maioria dos prisioneiros que ocuparam o Forte Jefferson fossem militares, havia vários prisioneiros civis trazidos para lá durante o auge da Guerra Civil. O residente mais famoso, ou talvez infame, do forte foi o Dr. Samuel Mudd, que foi condenado como parte da conspiração para assassinar o Presidente Abraham Lincoln.
Hoje, milhares de pessoas viajam de balsa ou hidroavião para visitar os terrenos históricos do Forte Jefferson. Eles vêm para ver as impressionantes espingardas de Papagaio e os seis restantes de apenas vinte e cinco canhões Rodman de 25 toneladas que ainda existem. Os convidados gostam de caminhar dentro dos muros do imponente forte, um lugar onde soldados do exército confederado, oficiais e suas famílias viviam ao lado de prisioneiros, escravos e trabalhadores civis.
Em 4 de janeiro de 1935, o Presidente Franklin D. Roosevelt designou o forte como Monumento Nacional do Forte Jefferson, e foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos em 1970. Em outubro de 1992, Fort Jefferson e as Tortugas Secas foram estabelecidas como um Parque Nacional.