A laringe é um órgão muito ocupado. Em muitos aspectos, é uma porta de entrada crucial, pois direciona o ar para os pulmões para respirar. Também direcciona os alimentos para o esófago no seu caminho para o estômago.
Esta simples tarefa é importante e a perturbação desta função pode ser uma ameaça à vida. Embora deixar entrar ar no estômago não seja significativo, se as partículas de alimentos entrarem na traqueia, também chamada de aspiração, isso pode ser uma ameaça à vida. A aspiração repetida pode resultar em pneumonia, doença e às vezes, morte.
A laringe também é responsável pela criação de som para a voz. A laringe abriga as cordas vocais que se abrem para permitir a respiração; fecham para proteger a traqueia quando se engole; e vibram para dar voz. O ruído feito pela laringe é alterado pela língua, lábios e gengivas para gerar fala.
Porque a laringe é um órgão tão vital para respirar, digerir e falar, o câncer da laringe pode se apresentar de inúmeras formas e afetar essas funções. A localização e o tamanho do câncer determinam os sintomas com os quais os pacientes se apresentam.
Os cancros da laringe estão geralmente divididos em três áreas gerais:
- Baixo as cordas vocais (subglottis)
- Nível com as cordas vocais (glottis)
- Acima das cordas vocais (supraglottis)
Cânceres confinados a apenas uma destas três áreas são geridos de formas muito diferentes. Quando os cancros abrangem várias áreas, o tratamento pode tornar-se mais desafiador e complicado.
Por exemplo, os cancros da corda vocal (glote), tendem a causar rouquidão cedo. A voz é muito sensível para que pequenas alterações nas cordas vocais possam causar sintomas óbvios. Os tumores podem ser minúsculos – frações de uma polegada – e causar sintomas significativos. Em contraste, os tumores acima das cordas vocais (supraglóteas), ou atrás delas (hipofaringe), podem passar despercebidos até que os tumores se tornem muito maiores. Também sabemos que os cancros da glote se propagam aos gânglios linfáticos de forma incomum, enquanto os tumores da subglotte e da supraglotte muitas vezes se propagam aos gânglios linfáticos.
Determinar o melhor tratamento para pacientes com câncer de laringe depende muito do tipo, tamanho, localização e envolvimento dos gânglios linfáticos da doença. Como cirurgiões, geralmente dividimos os cânceres em precoce (estágio I ou estágio II) e tardio (estágio III, estágio IV). Em termos gerais, os cancros precoces podem geralmente ser tratados usando apenas cirurgia ou radiação. Os cânceres em estágio avançado ou tardio são tratados com uma combinação de cirurgia, radiação e quimioterapia.
O tratamento de qualquer câncer, especialmente de câncer em estágio avançado, é mais eficaz quando administrado por uma equipe de médicos que estão familiarizados com a doença e que colaboram rotineiramente. Como cirurgião de câncer de cabeça e pescoço no Fox Chase Cancer Center (agora parte do Sistema de Saúde da Universidade de Temple), eu trabalho rotineiramente com meus colegas em oncologia de radiação e oncologia médica para desenvolver os melhores planos de tratamento para nossos pacientes.