1975-1984: Trabalho inicial; teatroEditar
Após graduar-se na faculdade, Smart começou sua carreira aparecendo no teatro regional em todo o Noroeste Pacífico, incluindo em Washington, Alasca e Oregon. Ela se apresentou com o Seattle Repertory Theater, bem como no Festival Oregon Shakespeare em Ashland, Oregon. Em meados dos anos 70, mudou-se para Nova York com Elizabeth Wingate (Lavery), amiga de faculdade e colega de atriz, e começou a trabalhar no Off-Broadway e em produções regionais profissionais.
Em 1980, apareceu como Lady Macbeth no Pittsburgh Public Theater em frente a Tom Atkins como Macbeth e Keith Fowler como Macduff. Em 1981, Smart foi nomeada para um Drama Desk Award por sua atuação na peça Off-Broadway no verão passado em Bluefish Cove. Em fevereiro de 1981, Smart apareceu numa produção da Broadway de Piaf interpretando Marlene Dietrich, um papel que ela repetiria mais tarde para a versão televisiva de 1984.
Além do teatro, Smart começou a trabalhar na televisão em várias peças convidadas de menor a médio porte no final dos anos 70 e início dos anos 80, aparecendo em The Facts of Life, Alice, e Remington Steele entre várias outras. De acordo com Smart, após papéis na série de curta duração Teachers Only e Reggie em 1983, “os diretores de elenco acabaram de decidir que eu era engraçado”. Quando isso acontece, você geralmente é furado, mas eu tive sorte”. Tenho de andar para trás e para a frente.” No ano seguinte, ela teve um papel de apoio no thriller Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; filmeEdit
Em 1985, Smart foi elenco no papel principal de Charlene Frazier Stillfield na série de comédia Designing Women, um papel que ela desempenhou desde o início do espectáculo em 1986 até à sua quinta temporada. Depois de deixar Designing Women, seu trabalho se concentrou principalmente em filmes feitos para a televisão e papéis de apoio em filmes. Ela retratou Aileen Wuornos, assassina em série, no filme de TV Overkill: A História de Aileen Wuornos (1992), seguida por um papel de apoio na comédia negra Mistress (1992), em frente a Robert De Niro e Eli Wallach. O crítico Roger Ebert elogiou o filme e chamou o retrato do personagem Smart de “calculista”.
No ano seguinte, ela apareceu no drama familiar Homeward Bound: The Incredible Journey (1993), e como Ory Baxter numa versão televisiva de The Yearling (1994). Ela foi então elenco de Sally Brewton na minissérie de televisão Scarlett (1995), e apareceu num papel de apoio no filme The Brady Bunch Movie (1995). Ela também apareceria no filme de thriller de televisão A Stranger In Town (1995), em frente a Gregory Hines.
Em 1995, Smart foi elenco como protagonista da série de comédia High Society, que co-estrelou Mary McDonnell e correu por 13 episódios, seguida por um papel em frente a Nancy McKeon em outra sitcom de curta duração da CBS, Style & Substance. Outros papéis incluíram um papel em Neil Simon’s The Odd Couple II (1998), e como Deborah Sloane no drama Guinevere (1999). Ela teve um papel principal na comédia Forever Fabulous (1999) como uma rainha da beleza envelhecida.
2000-2011: Televisão e sucesso críticoEdit
Em 2000, Smart foi elenco como Lana Gardner no programa de sucesso Frasier, ambientado na sua cidade natal de Seattle. Ela ganhou dois prêmios Emmy para atriz convidada de destaque em uma série de comédia. Refletindo sobre o papel, disse Smart: “Eu tinha adorado tanto esse papel no Frasier, particularmente aquele primeiro episódio. É bom ser nomeada e ganhar por algo do qual você estava particularmente orgulhosa”. Na época, eu era um pouco esnobe em fazer partes convidadas. Baseado no que eu não sei. Não era algo que eu procurava. Mas o meu agente disse: “Tens de ler isto. Achei hilariante e o espectáculo foi brilhante, por isso nem hesitei. Lembro-me de quando fizemos a leitura da mesa com o resto do elenco que mal conseguíamos passar, estávamos a rir tanto”
No mesmo ano, ela tocou numa produção da Broadway de The Man Who Came to Dinner, que lhe valeu uma nomeação para o Tony Award. Logo depois, ela conseguiu papéis em vários filmes de alto nível, incluindo Sweet Home Alabama (2002), interpretando a sogra de Reese Witherspoon, e na comédia Bringing Down The House (2002), em frente à Rainha Latifah. Ela também teve um papel coadjuvante no drama independente Garden State (2004). Entre 2000 e 2004, Smart desempenhou o papel de Supervisora de Detectives e ex-mulher do Chefe Jack Mannion do Departamento de Polícia Metropolitana em The District.
De 2002 a 2007 ela expressou a Dra. Ann Possible em Kim Possible, e também deu a voz da cadeia alcoólica fumadora, Pickles Oblong, em The Oblongs. Em 2004, ela repreendeu seu papel de voz como Reba Heyerdahl em um episódio da série Nickelodeon, Hey Arnold! No mesmo ano, ela foi elenco de um papel principal no efémero Center of the Universe. Ela também teve um papel de apoio em I Heart Huckabees (2004) de David O. Russell.
Em Janeiro de 2006, Smart juntou-se ao elenco da série Fox 24, interpretando a mentalmente instável First Lady of the United States, Martha Logan, para o actor Charles Logan, presidente de Gregory Itzin. Ela recebeu indicações back-to-back do Emmy para a série de teatro “Outstanding Supporting Actress” e “Outstanding Guest Actress in a Drama” para o papel em 2006 e 2007. Ela também apareceu em vários filmes entre 2006 e 2010, incluindo o drama Curtis Hanson, Lucky You (2007), em frente a Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); e a comédia independente Barry Munday (2010).
Smart ganhou seu terceiro prêmio Emmy de melhor atriz coadjuvante em uma série de comédia por retratar a mãe prepotente de Samantha na sitcom Samantha Who?, em frente a Christina Applegate, que ela interpretou de 2007 a 2009. Mais tarde ela foi elenco do Governador do Havaí Pat Jameson durante a primeira temporada do remake da CBS-TV do Hawaii Five-0.
2012-presente: Fargo e outros projectosEditar
Em 2012, Smart foi nomeada para um Prémio Emmy Primetime para Actriz Convidada de Destaque numa Série Dramática pelo seu papel na Lei de Harry. Ela então teve um papel de apoio no filme Call Me Crazy: A Five Film (2013).
Em 2015, Smart estrelou na segunda temporada da série de televisão FX, Fargo, retratando Floyd Gerhardt, cujo marido é o mais proeminente sindicato do crime organizado de Fargo, e que é forçada a assumir depois de o marido sofrer um derrame debilitante. Mais tarde, ela se vê obrigada a liderar a dinastia Gerhardt e lidar com seus filhos, que estão lutando para substituir seu pai. Por sua atuação, Smart ganhou o Prêmio da Crítica para Melhor Atriz Coadjuvante em um Filme/Minisérias, e foi indicada ao Prêmio Emmy Primetime para Atriz Coadjuvante de Destaque em uma Série Limitada ou Filme.
Em 2016, Smart teve um papel no thriller O Contador, ao lado de Ben Affleck, Anna Kendrick, e John Lithgow. Em 2018, Smart interpretou um anjo da guarda, para co-estrela Candace Cameron, no Natal do Viciado em Sapatos da Hallmark, que foi ao ar domingo, 25 de novembro de 2018.
Em 2019, Smart retratou Laurie Juspeczyk na série de televisão da HBO Watchmen.