Memória principal refere-se à memória física que é interna ao computador. A palavra principal é usada para distingui-la de dispositivos externos de armazenamento em massa, tais como unidades de disco. Outros termos usados para significar memória principal incluem RAM e armazenamento primário.
O computador pode manipular apenas os dados que estão na memória principal. Portanto, cada programa que você executar e cada arquivo que acessar deve ser copiado de um dispositivo de armazenamento para a memória principal. A quantidade de memória principal num computador é crucial porque determina quantos programas podem ser executados ao mesmo tempo e quantos dados podem estar prontamente disponíveis para um programa.
Porque os computadores muitas vezes têm muito pouca memória principal para guardar todos os dados que precisam, os engenheiros de computação inventaram uma técnica chamada swapping, na qual partes de dados são copiadas para a memória principal conforme são necessárias. A permuta ocorre quando não há espaço na memória para os dados necessários. Quando uma porção de dados é copiada para a memória, uma porção de tamanho igual é copiada (trocada) para fora para criar espaço.
Agora, a maioria dos PCs vêm com um mínimo de 32 megabytes de memória principal. Você geralmente pode aumentar a quantidade de memória inserindo memória extra na forma de chips.