Nervo, em anatomia, um feixe de fibras brilhantes em forma de cordão branco, rodeado por uma bainha, que liga o sistema nervoso com outras partes do corpo. Os nervos conduzem impulsos para o mecanismo nervoso central ou para fora dele. Em humanos 12 pares, os nervos cranianos, estão ligados ao cérebro, e, em regra, 31 pares, os nervos espinhais, estão ligados à medula espinhal.
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As fibras que constituem os nervos individuais são muito numerosas, e todas, salvo as que surgem nos gânglios simpáticos, se estendem do cérebro ou medula espinhal até as estruturas periféricas que eles inervam. Em relação à função, as fibras nervosas estão divididas em duas categorias, a saber, sensorial (aferente) e motora (eferente). As fibras destas categorias e as suas subdivisões constituem os componentes funcionais dos nervos. As combinações destes componentes variam nos nervos cranianos individuais; nos nervos espinhais são mais uniformes.
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As fibras aferentes (sensoriais) são divididas em grupos somáticos e viscerais. Os aferentes somáticos conduzem impulsos recebidos de fora do corpo ou produzidos por movimentos dos músculos e articulações, sendo os dos músculos e articulações também conhecidos como fibras proprioceptivas. Os aferentes viscerais conduzem mensagens dos órgãos que servem a economia interna do corpo; tais impulsos resultam no controle reflexo desses órgãos (por exemplo, o ritmo do batimento cardíaco e as atividades do sistema digestivo).
As fibras motoras são divididas em grupos motores somáticos e viscerais ou eferentes. As fibras eferentes somáticas infundem músculos voluntários privados que derivam dos miomas do embrião. As fibras motoras viscerais são divididas em eferentes viscerais especiais, que inervam músculos listrados de origem ramificada, e eferentes viscerais em geral, que inervam músculos involuntários e glândulas secretoras. As fibras eferentes viscerais gerais constituem o sistema autônomo, do qual existe uma divisão simpática e uma divisão parassimpática, que diferem umas das outras em arranjo anatômico e características fisiológicas. O termo simpático também é freqüentemente usado para incluir ambas as divisões, bem como os gânglios e as fibras aferentes a eles associados.
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A via autonômica envolve uma cadeia de duas fibras, uma surgindo no cérebro ou medula espinhal e terminando em um gânglio simpático (a fibra pré-ganglionar), a segunda (a fibra pós-ganglionar) surgindo no gânglio e passando para o órgão interiorvated.
Os nervos cranianos são designados pelo nome e também pelo número, sendo os numerais romanos convencionalmente utilizados como regra. Eles emergem através de aberturas (foramina) do crânio. Alguns dos nervos cranianos são puramente sensoriais, alguns inteiramente motores, e outros mistos. As fibras aferentes, salvo as dos nervos olfativos e ópticos, surgem nos gânglios sensoriais cranianos, situados no curso dos nervos sensoriais junto ao cérebro. Os processos centrais (neste contexto a palavra processo significa “uma parte projetante, uma extensão”) terminam nos núcleos sensoriais do cérebro. As fibras motoras surgem dentro do cérebro a partir dos núcleos motores. Em alguns casos os núcleos centrais, sensoriais ou motores, são distintos para cada nervo; em outros os componentes funcionais da mesma categoria de vários nervos podem surgir a partir de um núcleo comum. Além dos 12 pares de nervos cranianos comumente descritos, um plexo conhecido como nervo terminal (nervo craniano 0) às vezes também é reconhecido em humanos, embora não esteja claro se é uma estrutura vestigial ou se é um nervo funcional.
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Os nervos espinhais são nomeados e numerados de acordo com a região da medula espinhal à qual se ligam. Existem 8 cervicais (C. abreviado), 12 torácicos (T.), 5 lombares (L.), 5 sacrais (S.), e geralmente 1 coccígea (Co.). Cada nervo espinhal tem duas raízes, uma dorsal ou posterior (que significa “para trás”) e uma ventral ou anterior (que significa “para a frente”). A raiz dorsal é sensorial e a raiz ventral motora; ao primeiro nervo cervical pode faltar a raiz dorsal. Os inchaços ovais, os gânglios espinhais, caracterizam a raiz dorsal. São formadas por células nervosas que dão origem às fibras nervosas sensoriais. As fibras das raízes ventrais derivam das células da coluna cinza anterior (corno ventral) da medula.
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Processos centrais das fibras radiculares dorsais terminam na coluna cinza posterior (corno dorsal) da medula ou ascendem aos núcleos na parte inferior do cérebro. Imediatamente lateralmente aos gânglios espinhais as duas raízes se unem em um tronco nervoso comum, que inclui as fibras sensoriais e motoras; os ramos deste tronco distribuem os dois tipos de fibras.