O mega pinguim extinto era o mais alto e mais pesado de sempre

Por Jeff Hecht

Esqueça os pinguins imperadores, diga olá ao pinguim colosso. Fósseis recém desenterrados revelaram que a Antártida já foi o lar da maior espécie de pinguim jamais descoberta. Tinha 2 metros de comprimento e pesava uns pesados 115 quilos.

Palaeeudyptes klekowskii viveu de 37 a 40 milhões de anos atrás. Esta foi “uma época maravilhosa para os pinguins, quando 10 a 14 espécies viviam juntas na costa antártica”, diz Carolina Acosta Hospitaleche do Museu La Plata, na Argentina.

Ela tem escavado depósitos fósseis na Ilha Seymour, ao largo da península Antárctica. Esta era uma região mais quente há 40 milhões de anos, com um clima como o atual da Terra do Fogo, as ilhas na ponta sul da América do Sul.

O local já produziu milhares de ossos de pinguim. No início deste ano, Acosta Hospitaleche relatou o esqueleto mais completo de P. klekowskii até agora, embora contivesse apenas cerca de uma dúzia de ossos, a maioria das asas e pés (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Agora ela descobriu dois ossos maiores. Um é parte de uma asa, e o outro é um tarsometatarsus, formado pela fusão dos ossos do tornozelo e do pé. O tarsometatarsus mede um recorde de 9,1 centímetros. Com base nos tamanhos relativos dos ossos dos esqueletos dos pinguins, Acosta Hospitaleche estima que P. klekowskii tinha 2,01 metros de comprimento desde a ponta do bico até os dedos dos pés.

Its altura terá sido um pouco menor que o seu comprimento devido à forma como os pinguins se erguem. Mas era maior do que qualquer pinguim conhecido.

Os pinguins do Imperador podem pesar 46 quilos e alcançar comprimentos de 1,36 metros, 0,2 metros acima da sua altura de pé. Outro pinguim extinto costumava manter o recorde de altura, com cerca de 1,5 metros de altura.

P. klekowskii’s tarsometatarsus “é o osso do pé mais longo que já vi. Este é definitivamente um grande pinguim”, diz Dan Ksepka no Museu Bruce em Greenwich, Connecticut. No entanto, ele adverte que a estimativa de seu comprimento é incerta porque os pinguins gigantes tinham esqueletos “de proporções muito diferentes dos pinguins vivos”.

Pinguins maiores podem mergulhar mais fundo e ficar debaixo d’água por mais tempo do que pinguins menores. Um gigante como P. klekowski poderia ter ficado 40 minutos, dando-lhe mais tempo para caçar peixes, diz Acosta Hospitaleche.