Polyphyly

Um grupo polifila (grego para “de muitas raças”) é aquele cujo último antepassado comum dos membros não é um membro do grupo.

Por exemplo, o grupo constituído por animais de sangue quente é polifilético, porque contém tanto mamíferos como aves, mas o mais recente antepassado comum de mamíferos e aves foi de sangue frio. O sangue quente evoluiu separadamente nos antepassados dos mamíferos e nos antepassados das aves, portanto não é um verdadeiro agrupamento filogenético.

A classificação científica visa agrupar as espécies de forma que cada grupo seja descendente de um único antepassado comum, e a eliminação dos grupos que se descobriu serem polifiléticos é, portanto, um objetivo comum, e é frequentemente o estímulo para grandes revisões dos esquemas de classificação. Um grupo polifilético pode ser “fixo”, excluindo clades ou adicionando o ancestral comum.

Opiniões diferem quanto a se os grupos válidos precisam conter todos os descendentes de um ancestral comum. Os grupos que o fazem são chamados monofiléticos, e de acordo com a cladística deve ser o objetivo da classificação para garantir que todos os grupos tenham essa propriedade. No entanto, muitos outros taxonomistas argumentariam que existe um lugar válido para grupos que são paraplégicos, ou seja, contém seu ancestral comum mais recente, mas não contém todos os descendentes desse ancestral.

Exemplos de polifilia

• O grupo de todos os animais de sangue quente é polifilético porque inclui aves e mamíferos, mas seu último ancestral comum não foi de sangue quente.
• O grupo de todos os organismos que usam fotossíntese é polifilético, porque inclui plantas e algumas bactérias, e os descendentes de seus ancestrais comuns mais próximos incluem muitos organismos não fotossintéticos, como os animais.
• O grupo de animais vertebrados voadores é polifilético, porque inclui morcegos (mamíferos) e aves, e os descendentes de seus ancestrais comuns mais próximos incluem animais não voadores, como primatas.

A cladística geralmente desencoraja grupos polifiléticos

Na maioria das escolas de taxonomia baseadas em cladística, a existência de grupos polifiléticos (assim como grupos parafiléticos) numa classificação é desencorajada. Os grupos monofiléticos (ou seja, clades) são considerados por estas escolas de pensamento como o mais importante agrupamento de organismos, pelas seguintes razões:

• Clades são simples de definir: uma definição clade típica é “Todos os descendentes do antepassado comum mais próximo das espécies X e Y”. Por outro lado, os grupos polifiléticos e parafiléticos são sempre definidos em termos de clades, por exemplo “répteis são o clade Sauropsid, menos o clade Aves”. Ou “animais de sangue quente são o clade Aves mais o clade Mamíferos”. Como os grupos polifiléticos e parafiléticos são definidos em termos de clades mais ou menos outros clades, eles são considerados menos importantes que os clades monofiléticos (simples, inteiros).

• Para uma dada árvore evolutiva de, digamos, nós, existem exatamente N clades (um por nó). No entanto, o número de grupos parafiléticos e grupos polifiléticos é exponencialmente maior do que isso, na ordem de 2N. No entanto, apenas uma pequena fração dos grupos parafiléticos recebe nomes ou é discutida.

• Grupos polifiléticos têm frequentemente a sua origem na taxonomia tradicional, baseada em características morfológicas semelhantes. A percepção original pode ter sido de que o grupo era inteiramente descendente de um único ancestral. Se tal grupo for descoberto mais tarde (por exemplo, devido à evolução convergente) para ser polifilético, ao invés de monofilético, então tal grupo perde seu significado original.

Veja também

• Phylogeny
• Monofilético (clade)
• Parafilicamente

• Colin Tudge (2000). A Variedade da Vida. Oxford University Press. ISBN 0198604262.