Precisamos falar sobre como Grindr está afetando a saúde mental dos gays

Quando eu abro o aplicativo Grindr no meu smartphone, vejo que há um homem de 26 anos com abdominais bronzeados a apenas 200 pés de distância. Ele é chamado de “looking4now”, e seu perfil explica que ele quer sexo em sua casa o mais rápido possível.

Cortando, eu encontro 100 perfis similares dentro de um raio de uma milha do meu apartamento em Boston. Eu posso filtrá-los por tipo de corpo, posição sexual (superior, inferior ou versátil) e status de HIV.

Como um psiquiatra gay que estuda gênero e sexualidade, eu estou emocionado com os enormes passos que fizemos na última década para trazer os relacionamentos gays para o mainstream. A Suprema Corte decidiu que o casamento entre pessoas do mesmo sexo é um direito constitucional. Hoje em Boston, dois homens podem andar pelas ruas de mãos dadas sem consequências.

Mas estou preocupado com a ascensão do balneário digital subterrâneo. Apps como Grindr, com 3 milhões de usuários ativos diariamente, e outros como Scruff e Jack’d, são projetados para ajudar homens gays a solicitar sexo, muitas vezes anonimamente, online. Eu sou a favor da libertação sexual, mas não consigo parar de me perguntar se esses aplicativos também têm um efeito negativo na saúde mental dos gays.

Desde que há pouca pesquisa publicada sobre os homens usando Grindr, decidi conduzir uma pesquisa informal e perguntar aos homens por que eles estão no aplicativo e como isso está afetando seus relacionamentos e saúde mental. Eu criei um perfil identificando-me como um escritor médico procurando falar aos homens sobre as suas experiências. Recebi cerca de 50 respostas (incluindo propostas).

É uma amostra pequena, mas suficiente para nos dar algumas pistas sobre como o Grindr está afetando os homens gays. E não parece bom.

Aplicações como Grindr são desenhadas para facilitar a procura de sexo. E isso pode torná-los difíceis de parar de usar.

A razão mais comum que os usuários deram para ir no aplicativo é que o sexo é ótimo e Grindr o torna acessível, na ponta dos seus dedos. A tela cheia de homens semi-nus excita os usuários. Com alguns cliques, há a possibilidade de conhecer um parceiro sexual dentro de uma hora.

Neuroscientistas têm mostrado que o orgasmo provoca a ativação de áreas de prazer do cérebro como a área tegmental ventral enquanto desativam áreas envolvidas com auto-controle. E estes padrões de ativação nos homens são impressionantemente semelhantes ao que os pesquisadores vêem no cérebro dos indivíduos que usam heroína ou cocaína. Assim, quando uma ação neutra (clicando em Grindr) é pareada com uma resposta de prazer no cérebro (orgasmo), os humanos aprendem a fazer essa ação repetidamente.

Esta pode ser uma resposta de prazer normal ou pode ser uma configuração para o vício, dependendo da situação e do indivíduo.

Grindr, intencionalmente ou não, também alavanca um conceito psicológico chamado de reforço de proporção variável, no qual as recompensas por clicar vêm em intervalos imprevisíveis. Você pode encontrar um engate imediato, ou pode ficar horas ao telefone antes de encontrar um.

Reforço de proporção variável é uma das formas mais eficazes de reforçar o comportamento, e torna extremamente difícil parar esse comportamento. As Slot Machines são um exemplo clássico. Porque os jogadores nunca sabem quando o próximo pagamento virá, eles não podem parar de puxar o cabo. Eles têm esperança de que o próximo puxão lhes dê o som prazeroso de moedas clanking contra uma caixa de metal, e eles acabam puxando por horas.

Agora imagine uma slot machine que recompensa você com um orgasmo em intervalos imprevisíveis. Esta é potencialmente uma receita poderosa para o vício e pode explicar porque um usuário com quem falei fica no Grindr por até 10 horas de cada vez, esperando encontrar o parceiro perfeito para sexo casual.

A frase “vício” continua a ser controversa quando se trata de sexo e tecnologia, mas como John Pachankis, um especialista em saúde mental LGBTQ da Escola de Saúde Pública de Yale, me descreveu o impacto do Grindr: “Não sei se é um ‘vício’, mas sei que causa muita angústia.”

Por enquanto, é difícil saber quantos usuários Grindr sentem que o uso do aplicativo é problemático. As primeiras pesquisas sobre o uso e saúde do aplicativo se concentraram apenas em infecções sexualmente transmissíveis, por exemplo, taxas de HIV entre usuários Grindr, uso do Grindr para fazer testes de DSTs, etc.

Apenas na semana passada, Grindr anunciou que começará a enviar aos usuários lembretes de testes de HIV e os endereços dos locais de testes (com base no opt-in). Em notícias menos agradáveis, o BuzzFeed revelou na segunda-feira que a Grindr também tem compartilhado o status de HIV de seus usuários com empresas terceirizadas. (A empresa mais tarde disse que deixaria de compartilhar a informação.)

Embora haja essa nova atenção à saúde sexual, tanto a Grindr como a comunidade de pesquisa têm mantido silêncio sobre a saúde mental. No entanto, desde 2007, mais homens gays morreram de suicídio do que de HIV.)

Isto sugere que é hora de começarmos a pensar nos efeitos da Grindr sobre a saúde de forma mais ampla. Outras aplicações de namoro, como o Tinder, por exemplo, são agora o tema de pesquisa inicial, olhando para as implicações da saúde mental. É hora de fazer o mesmo para aplicativos de engate gay.

Grindr pode proporcionar aos homens algum alívio de sua ansiedade e depressão. Mas é temporário.

Para alguns usuários com quem falei, a atração do Grindr não era apenas a pressa de se sentir bem. Era para deixar de se sentir mal. Os usuários me disseram que se conectam quando se sentem tristes, ansiosos, ou solitários. Grindr pode fazer com que esses sentimentos desapareçam. A atenção e o potencial para o sexo distraem das emoções dolorosas.

Um número impressionante de homens gays sofrem de depressão, com algumas estimativas chegando a 50%. Como a ansiedade e a depressão dos gays muitas vezes provêm da rejeição infantil por serem gays, mensagens de afirmação de outros homens gays são particularmente atraentes. Infelizmente, essas mensagens são tipicamente apenas superficiais: “Ei, cara, linda foto. Olhando para ****?”

Uma pesquisa recente com 200.000 usuários de iPhone pela Time Well Spent, uma organização sem fins lucrativos focada na crise de atenção digital, mostrou que 77% dos usuários Grindr sentiram arrependimento após usar o aplicativo.

Os usuários que eu entrevistei me disseram que quando eles fecharam seus telefones e refletiram sobre as conversas rasas e fotos sexualmente explícitas que eles enviaram, eles se sentiram mais deprimidos, mais ansiosos e ainda mais isolados. Alguns experimentam uma culpa esmagadora após um encontro sexual em que não são ditas palavras. Depois do orgasmo, o parceiro pode sair pela porta com pouco mais do que um “obrigado”

E ainda assim eles continuam voltando para aquele alívio emocional temporário. Um usuário me disse que ele se sente tão mal depois de um engate que pula de volta na maçã, continuando o ciclo até que ele está tão cansado que adormece. De vez em quando, ele apaga a aplicação, mas ele se vê baixando-a da próxima vez que se sente rejeitado ou sozinho.

“Nós vemos pacientes assim quase todos os dias”, disse-me Pachankis. “Aparelhos como o Grindr são frequentemente tanto uma causa como uma consequência da saúde mental desproporcionalmente mais pobre de homens gays e bissexuais. É um ciclo verdadeiramente vicioso”

Nem todos os usuários de Grindr são viciados e deprimidos, é claro”. Alguns utilizadores com quem interagi parecem usar Grindr de uma forma saudável e positiva. Um homem que eu entrevistei conheceu seu noivo lá; eles estão planejando seu casamento com entusiasmo. Alguns com quem falei disseram que usam o aplicativo para sexo mas não sofreram nenhuma consequência negativa e têm controle sobre seu uso.

Usar Grindr pode impedir que os homens encontrem relacionamentos duradouros

Por que muitos desses homens se voltam para o Grindr para começar? Talvez a popularidade do Grindr seja um sinal de que não fizemos tanto progresso social quanto pensamos para relacionamentos entre pessoas do mesmo sexo. A população em geral parece confortável com a idéia de casamento gay, mas ainda é difícil para um homem gay encontrar um parceiro.

Um usuário de 23 anos me disse que os únicos lugares onde ele pode encontrar homens gays são clubes e Grindr, e ambos são hipersexualizados. As culturas de ambos o intimidam. De acordo com Pachankis, a cultura gay é frequentemente “focada no status, competitiva, hierárquica e excludente”. Ele explica que essas características são comuns entre os homens em geral, mas na comunidade gay, elas se tornam amplificadas em um grupo que “tanto socializa quanto sexualiza juntos”

O jovem de 23 anos tem medo de rejeição, e Grindr o protege da dor de pervertidos em pessoa. “A minha estrutura agora é o sexo primeiro. Não sei como namorar pessoas pessoalmente.”

Os seus relacionamentos, diz ele, começam com sexo casual no Grindr. Eles conhecem-se primeiro às 2 da manhã para um engate. Ele vai tentar marcar o próximo encontro sexual um pouco mais cedo, talvez às 23h. Então o próximo passo pode ser bebidas.

Mas esta abordagem de sexo primeiro não levou a relacionamentos duradouros para os homens que entrevistei e está a afectar a sua auto-valorização e identidade. “Minha auto-estima agora tem tudo a ver com minha capacidade sexual”, disse o garoto de 23 anos. “Não me sinto confiante sobre mim como parceira de outra forma”

Um outro usuário me disse que baixou o aplicativo na esperança de encontrar um marido. Agora ele diz que quando ele e um namorado (ele passou por várias) brigam, sua resposta natural é abrir o Grindr para “encontrar uma alternativa”, em vez de trabalhar com problemas. Ele não consegue manter uma relação monogâmica porque está constantemente traindo.

Pode haver maneiras de tratar homens com uso problemático de Grindr

Os profissionais de saúde mental com quem falei estão vendo o uso problemático de Grindr em suas clínicas. E há pouca orientação publicada sobre como ajudar aqueles que estão lutando.

Doctors I spoke to say the best available tools for treatment problematic Grindr use are the ones they use in general sex addiction treatment. Citalopram, um antidepressivo comum, foi mostrado em um pequeno estudo para ser útil no tratamento do vício sexual em homens gays. Naltrexone, uma droga comumente usada para outros comportamentos compulsivos, também pode funcionar.

Para casos mais extremos, os pacientes podem solicitar implantes hormonais que desligam a sinalização de testosterona, tornando os desejos sexuais menos intensos. No entanto, mesmo esses tratamentos têm um apoio empírico modesto, na melhor das hipóteses, e nenhum foi estudado especificamente para o uso de aplicativos de engate.

Dr. Shane Kraus, o diretor da clínica de vícios comportamentais do Bedford Veterans Hospital e professor assistente de psiquiatria da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts, diz que o tratamento mais promissor para o uso problemático de Grindr é provavelmente técnicas de terapia de fala como a terapia cognitiva comportamental (TCC). A TCC pode ensinar os pacientes a se envolverem em outros comportamentos que são mais produtivos (embora muitas vezes mais difíceis e demorados do que Grindr) para ajudá-los a se sentirem amados ou apoiados.

Uma outra técnica psicoterapêutica conhecida como terapia de aceitação e compromisso (ACT) pode ajudar a ensinar aos pacientes como melhor tolerar a sensação de estarem sozinhos sem entrar no Grindr.

A dinâmica do Grindr, no entanto, é complicada, e pode levar tempo para trabalhar em todos os ângulos. Você está ansioso por si mesmo? Você é viciado em sexo? Você perdeu o interesse no seu relacionamento monogâmico? Você acha que não consegue alcançar o amor, então você está se contentando com engates? Os teus pais disseram-te que ser gay é errado e que estás à procura de aceitação? Em última análise, Kraus explica que a terapia pode ajudar a esclarecer este tipo de pensamentos e sentimentos, e levar a insights que tragam uma mudança saudável.

Ele também acredita que é apenas uma questão de tempo até que os estados e o governo federal patrocinem pesquisas explorando o uso de Grindr e a saúde mental. Grindr não respondeu ao nosso pedido de comentários sobre esta peça. Mas se dados futuros suportarem o que eu suspeito sobre a ligação entre Grindr e problemas de saúde mental, mesmo pequenas intervenções como a propaganda de recursos de saúde mental no aplicativo podem ajudar a lidar com o sofrimento desses usuários.

Como continuamos a lutar para trazer as relações gays para o mainstream, precisamos ficar de olho na Grindr e em como ela reflete e afeta a cultura gay. O balneário ainda está por perto. Agora está aberto 24 horas por dia, 7 dias por semana, acessível da sua sala.

Jack Turban é médico e escritor médico da Harvard Medical School, onde ele pesquisa gênero e sexualidade. Seus escritos já apareceram no New York Times, Scientific American, e Psychology Today, entre outras publicações. Encontre-o no Twitter em @jack_turban.