Num hotel em São Francisco, o Presidente Warren G. Harding morre de um derrame aos 58 anos de idade. Harding estava voltando de uma viagem presidencial ao Alasca e à Costa Oeste, uma viagem que alguns acreditavam ter embarcado para escapar dos rumores que circulavam em Washington sobre corrupção em sua administração.
Harding, um senador norte-americano relativamente pouco notável de Ohio, ganhou a indicação presidencial republicana em 1920, após o impasse do partido em relação a vários candidatos mais proeminentes. Harding concorreu prometendo um “retorno à normalidade” após a Primeira Guerra Mundial e em novembro foi eleito o 29º presidente dos EUA em uma vitória esmagadora nas eleições. Consciente de suas próprias limitações, Harding prometeu nomear um gabinete representando as “melhores mentes” da América, mas infelizmente ele escolheu vários homens inteligentes que possuíam pouco senso de responsabilidade pública.
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No verão de 1923, quando Washington começou a discutir rumores de corrupção nos departamentos do Interior e da Justiça e no Gabinete dos Veteranos, Harding partiu numa digressão pelo Alasca e pelo Ocidente. Em 2 de agosto, ele morreu de uma embolia, talvez provocada pela preocupação com os escândalos políticos prestes a explodir no cenário nacional. No início da manhã seguinte, o vice-presidente Calvin Coolidge foi empossado como presidente pelo seu pai, um notário público, na casa da sua família em Plymouth, Vermont.