En un hotel de San Francisco, el presidente Warren G. Harding muere de un derrame cerebral a la edad de 58 años. Harding regresaba de una gira presidencial por Alaska y la Costa Oeste, un viaje en el que algunos creían que se había embarcado para escapar de los rumores que circulaban en Washington sobre la corrupción en su administración.
Harding, un senador estadounidense de Ohio relativamente poco llamativo, ganó la nominación presidencial republicana en 1920 después de que el partido se empatara con varios candidatos más destacados. Harding se presentó prometiendo una «vuelta a la normalidad» tras la Primera Guerra Mundial y en noviembre fue elegido el 29º presidente de Estados Unidos en una victoria electoral aplastante. Consciente de sus propias limitaciones, Harding prometió nombrar un gabinete que representara a las «mejores mentes» de Estados Unidos, pero lamentablemente eligió a varios hombres inteligentes que poseían poco sentido de la responsabilidad pública.
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En el verano de 1923, cuando en Washington se empezaba a hablar de rumores de corrupción en los departamentos de Interior y Justicia y en la Oficina de Veteranos, Harding partió en una gira de conferencias por Alaska y el Oeste. El 2 de agosto, murió de una embolia, quizás provocada por la preocupación por los escándalos políticos que estaban a punto de estallar en la escena nacional. A primera hora de la mañana siguiente, el vicepresidente Calvin Coolidge juró como presidente ante su padre, un notario, en su casa familiar de Plymouth, Vermont.