Reagan, nascido em Tampico, Illinois, mudou-se para a Califórnia e fez um teste de cinema em 1937 que levou a um contrato de sete anos com a Warner Bros. Ele passou os primeiros anos de sua carreira em Hollywood na unidade “B film”, onde, brincou Reagan, os produtores “não os queriam bons, eles os queriam na quinta-feira”. Embora às vezes ofuscado por outros atores, as atuações de Reagan nas telas receberam muitas críticas boas.
Antes da carreira de ator de Reagan decolar, ele era locutor esportivo de uma estação de rádio em Davenport, Iowa para o WOC. Muitas pessoas atribuíram o seu sucesso no rádio à sua ampla imaginação e a uma voz poderosa. Após dois anos no WOC, Reagan foi transferido para uma emissora de rádio da NBC, em Des Moines, Iowa. Ele criou um nome para si mesmo no mundo do elenco esportivo, com recriações dos jogos do Chicago Cubs e do elenco esportivo dos Dez Grandes Jogos de Futebol. Enquanto estava na Califórnia cobrindo os treinos de primavera do The Cubs, Reagan conheceu um produtor de cinema, para a Warner Brothers, e lhe foi oferecido um teste de tela para substituir um ator anterior. A Warner Brothers se arriscou com Ronald Reagan, fazendo dele seu primeiro papel no cinema.
O seu primeiro crédito de tela foi o papel principal no filme Love Is on the Air, de 1937, e no final de 1939 ele já havia aparecido em 19 filmes. Em 1938 ele estrelou ao lado de Jane Wyman em Brother Rat. Casaram-se em 1940, tendo um filho, Maureen, e adotando um filho, Michael. O casamento terminou em divórcio em 1949.
Nenhum de vocês jamais conheceu George Gipp. Foi muito antes do vosso tempo. Mas sabem a tradição que ele tem em Notre Dame… E a última coisa que ele me disse – “Rock”, disse ele – “algum dia, quando a equipa estiver contra – e os intervalos estiverem a bater nos rapazes – diz-lhes para irem lá fora com tudo o que têm e ganharem apenas um para o Gipper… Não sei onde estarei então, Rock”, disse ele – “mas eu saberei sobre isso – e ficarei feliz”
– Pat O’Brien como Knute Rockne
Antes de Santa Fé Trail em 1940, ele interpretou o papel de George “The Gipper” Gipp no filme Knute Rockne, All American; a partir dele, ele adquiriu o apelido para toda a vida “the Gipper”. Em 1941, os exibidores o elegeram a quinta estrela mais popular da geração mais jovem de Hollywood. O papel favorito de Reagan foi como um amputado duplo no Kings Row de 1942, no qual ele recita a frase “Onde está o resto de mim?”, mais tarde usada como título de sua autobiografia de 1965. Muitos críticos de cinema consideraram Kings Row o seu melhor filme, embora o filme tenha sido condenado pelo crítico Bosley Crowther do The New York Times. Embora Reagan considerasse Kings Row o filme que “me fez uma estrela”, ele não conseguiu capitalizar seu sucesso porque foi ordenado ao serviço ativo dois meses depois de seu lançamento, e nunca mais recuperou o “estrelato” de que tinha desfrutado anteriormente.
Após o início da guerra, Reagan, um oficial da Reserva do Exército, foi ordenado ao serviço ativo em abril de 1942. Com a aprovação da Força Aérea do Exército (AAF), ele foi transferido para a AAF e foi designado para a Unidade de Primeiro Filme (oficialmente, a 18ª Unidade Base da AAF) em Culver City, Califórnia. Em janeiro de 1943, ele foi enviado para a Unidade de Exposição Provisória da Força Tarefa This Is The Army em Burbank, Califórnia. Ele retornou à Primeira Unidade de Filme após completar este dever e foi promovido a Capitão. No final da guerra, suas unidades haviam produzido cerca de 400 filmes de treinamento para a AAF, incluindo Beyond the Line of Duty, The Rear Gunner, e This is the Army.
Following military service Reagan retomou seu trabalho cinematográfico. Em 1947 Reagan foi eleito para o cargo de presidente do Grémio de Actores de Ecrã (SAG). Posteriormente foi escolhido pelos membros para servir sete mandatos adicionais de um ano, de 1947 a 1952 e em 1959. Reagan liderou a SAG em anos agitados, marcados por disputas trabalhistas, a Lei Taft-Hartley, as audiências do Comitê de Atividades Não-Americanas (HUAC) e a era da lista negra de Hollywood. Reagan continuou a envolver-se mais na política, promovendo os valores da SAG e sendo o presidente da SAG.
Ele conheceu a colega Nancy Davis em 1950 e eles se casaram dois anos depois; o casamento resultou em dois filhos: Patti e Ron. Reagan continuou sua carreira de ator, fazendo filmes como A Voz da Tartaruga, Hora de Cama para Bonzo, A Equipe Vencedora e A Rainha do Gado de Montana. Apesar de ser um crítico de televisão, Reagan conseguiu menos papéis no cinema no final dos anos 50 e decidiu entrar para o meio. Ele foi contratado como apresentador do General Electric Theater, uma série de dramas semanais que se tornou muito popular. Seu contrato exigia que ele fizesse uma turnê pelas fábricas da General Electric (GE) 16 semanas por ano, muitas vezes exigindo dele 14 discursos por dia. Eventualmente, as classificações para o espectáculo de Reagan caíram e a GE abandonou Reagan em 1962. Reagan, um democrata liberal, logo começou a abraçar as opiniões conservadoras dos funcionários da General Electric, em particular as de Lemuel Boulware. O executivo da GE defendeu os princípios centrais do conservadorismo americano moderno: mercados livres, anticomunismo, impostos mais baixos e governo limitado. Depois do teatro da General Electric, Reagan tornou-se um político. A carreira de entretenimento de Reagan tanto ajudou quanto prejudicou sua carreira política. Os críticos sugeriram que atores como Reagan não tinham lugar na política por causa da falta de conhecimento. Entretanto, a imagem de Reagan de um americano forte e verdadeiro, que surgiu de seus papéis em filmes, atraiu apoio para suas campanhas. A idéia de Reagan ser um ator que se meteu tão facilmente na política também o ajudou a ganhar apoio de eleitores que estavam cansados da política tradicional. Em 1980 ele foi eleito presidente dos Estados Unidos.
Atrás de sua carreira cinematográfica, sua mãe frequentemente respondia a grande parte do correio de seus fãs. Ronald Reagan foi premiado com uma estrela na Caminhada da Fama de Hollywood quando a caminhada foi dedicada em 9 de fevereiro de 1960.