Mais do que qualquer outro grupo de hip-hop, Run-D.M.C. é responsável pelo som e pelo estilo da música. Como o primeiro grupo de rap hardcore, o trio definiu o som e o estilo para a próxima década do rap. Com suas batidas de reposição e excursões em samples de heavy metal, o trio foi mais duro e ameaçador que seus antecessores Grandmaster Flash e Whodini. No processo, eles abriram as portas tanto para o rap politizado do Public Enemy e Boogie Down Productions, quanto para as fantasias hedonísticas dos bandos de N.W.A. Ao mesmo tempo, Run-D.M.C. ajudou a mover o rap de um gênero orientado a singles para um gênero orientado a álbuns — eles foram os primeiros artistas de hip-hop a construir álbuns completos, não apenas coleções com dois singles e um monte de filler. No final dos anos 80, Run-D.M.C. tinha sido ultrapassado pelos grupos que eles tinham gerado, mas eles continuaram a se apresentar para um seguimento dedicado até os anos 90.
Todos os três membros do Run-D.M.C. eram nativos do bairro de classe média de Nova Iorque, Hollis, Queens. Run (nascido Joseph Simmons, 14 de novembro de 1964) era o irmão de Russell Simmons, que formou a empresa de gerenciamento de hip-hop Rush Productions no início dos anos 80; em meados dos anos 80, Russell havia formado a gravadora pioneira Def Jam com Rick Rubin. Russell encorajou seu irmão Joey e seu amigo Darryl McDaniels (nascido em 31 de maio de 1964) a formar um duo de rap. A dupla de amigos fez exatamente isso, adotando os nomes Run e D.M.C., respectivamente. Depois de terminarem o liceu em 1982, a dupla alistou o seu amigo Jason Mizell (nascido em 21 de Janeiro de 1965) para arranhar pratos; Mizell adoptou o nome artístico Jam Master Jay.
Na época de seu segundo álbum, o King of Rock, Run-D.M.C. de 1985 tinha se tornado o rapper mais popular e influente da América, já desovando uma série de imitadores. Como o título King of Rock sugere, o grupo estava quebrando as barreiras entre rock & roll e rap, fazendo rap sobre discos de heavy metal e loops de bateria grossos e densos. Além de lançar o álbum King of Rock e marcar os sucessos R&B “King of Rock”, “You Talk Too Much” e “Can You Rock It Like This” em 1985, o grupo também apareceu no filme de rap Krush Groove, que também contou com Kurtis Blow, os Beastie Boys, e os Fat Boys.
A fusão de rock e rap do Run-D.M.C. invadiu o mainstream com seu terceiro álbum, Raising Hell de 1986. O álbum foi precedido pelo Top Ten R&B do single “My Adidas”, que preparou o palco para o maior hit single do grupo, uma capa de “Walk This Way”, dos Aerosmith. Gravado com Steven Tyler e Joe Perry dos Aerosmith, “Walk This Way” foi o primeiro disco de hip-hop a apelar tanto para roqueiros quanto para rappers, como evidenciado por sua posição de número quatro nas paradas pop. Na sequência do sucesso de “Walk This Way”, Raising Hell tornou-se o primeiro álbum de rap a alcançar o número um nas paradas R&B, a fazer chart no Top Ten pop, e a ir para platina, e Run-D.M.C. foram o primeiro rap a receber airplay na MTV — eles foram os primeiros rappers a cruzar para o mainstream pop. Raising Hell também gerou os singles “You Be Illin’” e “It’s Tricky”.
Run-D.M.C. passou a maior parte de 1987 a gravar “Tougher Than Leather”, o seu seguimento de “Raising Hell”. Tougher Than Leather foi acompanhado por um filme com o mesmo nome. Estrelando Run-D.M.C., o filme foi uma carinhosa paródia dos filmes de blaxploitation dos anos 70. Embora Run-D.M.C. já estivesse no auge da sua popularidade quando estavam gravando e filmando Tougher Than Leather, quando o projeto foi lançado, o mundo do rap tinha mudado. A maioria do público de hip-hop queria ouvir rappers políticos hardcore como Public Enemy, não artistas de crossover como Run-D.M.C. Consequentemente, o filme bombardeou e o álbum só se tornou platina, falhando em desovar qualquer singles de sucesso significativo.
Dois anos depois de Tougher Than Leather, Run-D.M.C. voltou com Back From Hell, que se tornou seu primeiro álbum a não ir para a platina. Após seu lançamento, Run e D.M.C. sofreram problemas pessoais, pois McDaniels sofreu um ataque de alcoolismo e Simmons foi acusado de estupro. Depois que McDaniels ficou sóbrio e as acusações contra Simmons foram retiradas, ambos os rappers se tornaram cristãos renascidos, anunciando sua conversão religiosa no álbum Down With the King de 1993. Com participações de convidados e assistência de produção de artistas tão diversos como Public Enemy, EPMD, Naughty by Nature, A Tribe Called Quest, Neneh Cherry, Pete Rock e KRS-One, Down With the King tornou-se o retorno que Run-D.M.C. precisava. A faixa título tornou-se um sucesso Top Ten R&B e o álbum ficou dourado, atingindo o pico de número 21. Embora não fossem mais inovadores no hip-hop, o sucesso do Down With the King provou que Run-D.M.C. ainda eram pioneiros respeitados.
Depois de um longo hiato no estúdio, o trio voltou no início de 2000 com Crown Royal. O álbum pouco fez para adicionar às suas vendas de discos em dificuldades, mas os seguintes esforços promocionais os levaram a se juntar aos Aerosmith e Kid Rock para uma performance de sucesso de bilheteria na MTV. Em 2002, o lançamento de dois álbuns de grandes sucessos levou a uma turnê com os Aerosmith que os viu viajar pelos EUA, sempre tocando “Walk This Way” para fazer a transição entre seus sets. Infelizmente, apenas semanas após o final da turnê, Jam Master Jay foi assassinado sem sentido em uma sessão de estúdio em Queens. Com apenas 37 anos, a notícia da sua morte espalhou-se rapidamente e luminárias de hip-hop como Big Daddy Kane e Funkmaster Flex levaram tempo para prestar homenagem a ele nas rádios de Nova York. Possivelmente o DJ mais visível da história do hip-hop, sua morte foi verdadeiramente o fim de uma era e infelizmente perpetuou o ciclo de violência que tem assombrado o gênero desde o final dos anos 80.