A Segunda Guerra Mundial foi o maior esforço nacional da Nova Zelândia até hoje. Cerca de 140.000 homens e mulheres foram enviados para o exterior para servir em formações de combate, 104.000 em 2NZEF, o resto nas forças navais ou aéreas britânicas ou neozelandesas. Em março de 1944, havia pouco menos de 70.000 pessoas da Nova Zelândia servindo no exterior. O número de baixas fatais durante o conflito foi de 11.928 (números da Commonwealth War Graves Commission). Os cálculos do pós-guerra indicavam que a proporção de mortos na Nova Zelândia por milhão de habitantes (6684) era a mais alta da Commonwealth (com a Grã-Bretanha em 5123 e Austrália, 3232).
Em casa, a Nova Zelândia se mobilizou para a guerra. No início, a ênfase foi colocada na produção para o esforço de guerra, o principal produto da Nova Zelândia que fornece alimentos vitais para o Reino Unido. O recrutamento de homens para as forças armadas, a partir de 1940, foi correspondido pela direção do trabalho para aqueles que não foram enviados para o exterior. O desenvolvimento de uma ameaça direta intensificou muito o processo.
Em julho de 1942, a mobilização militar da Nova Zelândia – a maior da sua história – atingiu o auge com 154.549 homens e mulheres armados (incluindo os do exterior) e mais 100.000 na Guarda Doméstica. No total, 194.000 homens – 67% dos que tinham entre 18 e 45 anos – e 10.000 mulheres serviram nas forças armadas. A Nova Zelândia dedicou uma proporção muito elevada dos seus recursos ao esforço de guerra: cerca de 30% da renda nacional em geral, com o número subindo para 50% durante os anos críticos de 1942-44.
A estratégia da Nova Zelândia na Segunda Guerra Mundial foi bem sucedida. Os pressupostos anteriores à guerra de que a potência do mar seria crucial para a sua segurança física e económica provaram ser justificados, mesmo que não da forma prevista. Foi a potência marítima americana em vez da britânica que derrotou o Japão, e os porta-aviões em vez dos navios de guerra que foram os elementos decisivos no conflito naval do Pacífico.
A Nova Zelândia dependeu da vitória geral dos Aliados, e isto foi conseguido em 1945 com a capitulação da Alemanha (a 8 de Maio) e do Japão (a 15 de Agosto), tendo a Itália sido derrotada dois anos antes. A este respeito, o resultado da guerra assemelhava-se ao da sua antecessora, em 1918. Enquanto o Império Britânico / Commonwealth, com os seus aliados, tinha prevalecido em ambos, o segundo conflito tinha demonstrado de forma ainda mais contundente as limitações do poder britânico. Sua falha no Pacífico em 1941-42 foi ter consequências profundas para o futuro do Império Britânico e, a seu tempo, para o status da Grã-Bretanha como uma potência mundial. Isto não podia deixar de afetar fundamentalmente a posição da Nova Zelândia, embora as implicações fossem resistidas no início pelo público neozelandês. Entretanto o governo procurou fortalecer o poder britânico no Pacífico obtendo um compromisso de segurança dos Estados Unidos, agora claramente a potência dominante no Pacífico, um objectivo que foi alcançado com a conclusão da aliança ANZUS em 1951.