Al Doilea Război Mondial a fost cel mai mare efort național al Noii Zeelande de până acum. Aproximativ 140.000 de bărbați și femei au fost trimiși peste hotare pentru a servi în formațiuni combatante, 104.000 în 2NZEF, iar restul în forțele navale sau aeriene britanice sau neozeelandeze. În martie 1944, existau puțin sub 70.000 de membri ai personalului neozeelandez care serveau peste mări și țări. Pierderile de vieți omenești în timpul conflictului s-au ridicat la 11.928 (cifrele Comisiei pentru mormintele de război din Commonwealth). Calculele de după război au indicat că raportul de morți din Noua Zeelandă la un milion de locuitori (la 6684) a fost cel mai mare din Commonwealth (cu Marea Britanie la 5123 și Australia, 3232).
În țară, Noua Zeelandă s-a mobilizat pentru război. La început, accentul a fost pus pe producția pentru efortul de război, produsele primare ale Noii Zeelande furnizând produse alimentare vitale pentru Regatul Unit. Recrutarea de bărbați pentru forțele armate, din 1940, a fost însoțită de direcționarea forței de muncă pentru cei care nu au fost trimiși peste mări. Dezvoltarea unei amenințări directe a intensificat foarte mult procesul.
În iulie 1942, mobilizarea militară a Noii Zeelande – cea mai mare din istoria sa – a atins un vârf cu 154.549 de bărbați și femei sub arme (inclusiv cei de peste mări și țări) și încă 100.000 în Garda Națională. În total, 194.000 de bărbați – 67% dintre cei cu vârste cuprinse între optsprezece și patruzeci și cinci de ani – și 10.000 de femei au servit în forțele armate. Noua Zeelandă a alocat o proporție foarte mare din resursele sale pentru efortul de război: aproximativ 30 la sută din venitul național în general, cifra crescând la 50 la sută în anii critici 1942-44.
Strategia Noii Zeelande în cel de-al Doilea Război Mondial a fost un succes. Presupunerile de dinainte de război conform cărora puterea maritimă ar fi crucială pentru securitatea sa fizică și economică s-au dovedit a fi justificate, chiar dacă nu în modul anticipat. Puterea maritimă americană, mai degrabă decât cea britanică, a fost cea care a învins Japonia, iar portavioanele, mai degrabă decât navele de luptă, au fost elementele decisive în conflictul naval din Pacific.
În ultimă instanță, Noua Zeelandă depindea de victoria generală a Aliaților, iar aceasta a fost obținută în 1945, odată cu capitularea Germaniei (la 8 mai) și a Japoniei (la 15 august), Italia fiind învinsă cu doi ani mai devreme. În această privință, rezultatul războiului a semănat cu cel al predecesorului său din 1918. În timp ce Imperiul britanic/Commonwealth-ul, împreună cu aliații săi, a învins în ambele, cel de-al doilea conflict a demonstrat cu și mai multă forță limitele puterii britanice. Defectul său în Pacific în 1941-42 avea să aibă consecințe profunde pentru viitorul Imperiului Britanic și, la momentul potrivit, pentru statutul Marii Britanii ca putere mondială. Acest lucru nu putea decât să afecteze în mod fundamental poziția Noii Zeelande, deși implicațiile au fost respinse la început de către publicul neozeelandez. Între timp, guvernul a încercat să susțină puterea britanică în Pacific prin obținerea unui angajament de securitate din partea Statelor Unite, acum în mod clar puterea dominantă în Pacific, un obiectiv care a fost atins odată cu încheierea alianței ANZUS în 1951.
.